Ориентировочно в 8-м веке в шиитском исламе возникло новое течение — исмаилизм. В представлении его последователей после смерти пророка Мухаммеда власть должна была перейти не к Абу Бакру, а к Али ибн Абу Талибу. Кроме того, исмаилиты считали, что имамат должен переходить от отца к сыну, а не от брата к брату. Их «колыбелью» стала территория Сирии. Восьмой имам-исмаилит Ахмад аль-Вафи, живший в период с 766 по 828 годы, стал основателем новой династии — Фатимидов. Он утверждал, что ведёт свой род от шестого имама Исмаила ибн Джафара. Благодаря этому аль-Вафи получил прозвище аль-Фатимий или просто Фатимид.
Возникновение нового течения в религии не осталось незамеченным для центральной власти — династии Аббасидов. Халифат в то время раздирали внутренние неурядицы, то и дело вспыхивали бунты. И для Аббасидов исмаилиты стали ещё одним противником, желавшим захватить власть в государстве. Соответственно, последователи нового течения подвергались репрессиям и гонениям. Однако задушить в зародыше исмаилизм не получилось. Приверженцы учения ушли в подполье и начали вести антиправительственную деятельность.
В 10-м веке положение исмаилитов в Сирии было критическим. Аббасиды пытались взять провинцию под полный контроль. И десятый имам Абдуллах ар-Ради вместе с сыном Убайдаллахом приняли решение покинуть Сирию. Они, скрываясь под видом купцов, проделали долгий путь, пока не добрались до Сиджильмасы (территория современного Марокко), где правил независимый эмир. Там они и обосновались, занявшись распространением исмаилизма.
Спустя несколько лет в арабской Ифрикии (территория современных Туниса, Алжира и Ливии) произошло восстание. Лидерами мятежа стали проповедник Абу Абдаллахом аш-Шии и Убайдаллах. За короткий срок восстание охватило практически всю Северную Африку. И Аббасиды ничего не смогли с этим поделать. Они отдали мятежникам Магриб, а сами укрепились в Египте. Поскольку Убайдаллах пользовался большим авторитетом, именно он встал во главе нового Фатимидского халифата.
Однако на этом военная кампания Убайдаллаха не завершилась. Его новообразованному государству требовался источник богатства, чтобы обеспечить финансовую стабильность. И единственным вариантом был Египет. Плодородные земли, развитая инфраструктура, торговые пути — всё это было нужно Фатимидам. Понимали это и Аббасиды, поэтому приготовились к обороне. В 914 году войска Фатимидов сумели захватить Александрию. Но удержать город не смогли.
Спустя пять лет Фатимиды ещё раз вторглись в Египет. И вновь войска Убайдаллаха потерпели поражение. В 921 году они вынуждены были уйти из Аббасидских земель. После этого наступил относительно мирный период. Фатимиды занимались обустройством своих территорий, возвели новую столицу — эль-Мансурию. Но Египет по-прежнему оставался главной целью халифата. В 953 году к власти пришёл аль-Муизз Лидиниллах. Он решил в очередной раз испытать удачу. Однако халиф подошёл к вопросу захвата Египта более основательно, чем его предшественники. Аббасидские владения заполонили фатимидские агенты, которые начали готовить шиитское подполье к восстанию. Параллельно действовали многочисленные проповедники, призывавшие народ присоединиться к исмаилитскому течению. Пока шла «обработка» населения, по приказу аль-Муизза был построен новый флот, а армия прошла обучение в специальных лагерях.
И только в 969 году Фатимиды нанесли удар. Огромную армию возглавил бывший раб, грек-христианин с Сицилии Джаухар ас-Сакали. И ему удалось завоевать Египет. После победы халиф основал там новую столицу — Каир. В 972 году Египет официально стал частью Фатимидского халифата. Затем войска отправились дальше. Они огнём и мечом прошли через Палестину и Сирию, добрались до Сицилии. В конце 10-го века халифат достиг пика своего могущества. Его владения простирались на огромные территории, а обширные торговые связи превратили государство в одно из богатейших. Пополняли казну и доходы от сельского хозяйства, которому Фатимиды уделяли особое внимание. Казалось, что у халифата всё хорошо и он стоит на прочном фундаменте. Однако это было далеко не так.
Внешнее благополучие являлось лишь верхушкой айсберга. Все многочисленные проблемы были скрыты иллюзией величия. На обширной территории проживало большое количество народов, исповедовавших разные религии. Поскольку правители изначально лояльно относились и к христианам разных направлений, и к иудеям, со временем они обрели силу. Дошло до того, что многие высокие государственные посты были заняты не арабами, и не мусульманами.
В 996 году халифом стал аль-Хаким Биамриллах. И он сразу взялся за проведение многочисленных реформ в государстве. Первым делом он окончательно запретил рабовладение, устранив лазейки в законодательстве. Следом под запрет попало многожёнство. Затем халиф официально узаконил равноправие шиитов, суннитов и исмаилитов. Затем аль-Хаким начал борьбу с христианами. В этом ему помог придворный философ Дазари, тюрок, родившийся в Бухаре. Халиф считал его своим ближайшим другом.
Первым делом аль-Хаким и Дазари нанесли удар по традиционным христианским конфессиям. Для этого они поддержали оппозиционные христианские церкви, а также еврейскую общину. Внести раздор оказалось несложно — финансовые распри между конфессиями сыграли важную роль. Однако несмотря на вспыхнувшие конфликты, нанести сокрушительный удар по христианству не получилось. Более того, произошёл раскол элиты. Одни считали реформы халифа нужными, другие выступали с резкой критикой. Когда стало понятно, что противостояние с христианами зашло в тупик, аль-Хаким во всём обвинил Дазари. Что затем произошло с философом — точно не известно. По одной версии, его отправили в ссылку, по другой — просто казнили.
Однако процесс упадка Фатимидского государства был запущен. Реформы халифа привели к всплеску возмущения. Недовольны были и мусульмане, и христиане, и иудеи. Дошло до того, что часть оппозиции скрылась на территории современного Ливана, где начала вести подрывную деятельность. В 1021 году не стало и халифа. По одной из версий, его убили приближённые, желавшие отменить реформы.
Новый халиф Захир сумел восстановить видимость порядка в государстве. Но проблемы множились. Занимаясь усмирением недовольных мусульман, христиан и иудеев, Фатимиды не заметили, как в Сирии началось возвышение новой династии Айюбидов. Не последнюю роль сыграла и засуха, обрушившаяся на Египет. Из-за неё в халифате случился голод, потом настал черёд эпидемий. Всё это привело к усилению конфликтов между этническими группировками. Халифат медленно, но верно скатывался в гражданскую войну. И центральная власть не могла остановить разрушительный процесс.
Пока в Сирии набирали силу Айюбиды, столкнувшиеся с крестоносцами, в Египте восстание поднял военачальник Насир аль-Давлы ибн Хамдан, командовавший тюрками. Его противниками стали чернокожие солдаты и берберы. Две эти армии бродили по Египту, грабя города и население. К тому времени Фатимиды утратили уже почти все владения. Их власть фактически сохранялась лишь в Египте. Однако тогда халифат всё же сумел выстоять. Мятеж подавил военачальник Бадр аль-Джамали. После победы он получил должность визиря, сосредоточив в своих руках фактическую власть. А сам халиф превратился в номинального главу государства.
В последующие несколько десятилетий Фатимидским государством руководили непосредственно визири. Падение опустошённого и разорённого Египта оставалось лишь вопросом времени. В 1160-е гг. представитель сельджукской династии Зангидов отправил своего военачальника Ширкуху в военный поход против Фатимидов. В 1169 году он сумел захватить Египет, после чего стал там правителем. Однако вскоре умер, после чего власть перешла к его племяннику — Салах ад-Дину. Так Египет стал частью нового Айюбидского халифата, а Фатимиды ушли в прошлое.
