Через 71 год комета Понса — Брукса (P12/Pons-Brooks) вернулась во внутреннюю Солнечную систему, пройдя по своей гигантской эллиптической орбите вокруг Солнца. Последний раз она достигала перигелия (ближайшей к Солнцу точки) в мае 1954 года, когда Элвис Пресли сделал свою вторую запись на студии Sun Studios в Мемфисе.
Только в 2020 году астрономы восстановили визуальный контакт с этой кометой. По мере приближения её к Солнцу её облик улучшался.
Кометы представляют собой скопление замёрзшего газа и космической пыли, оставшихся после образования Солнечной системы много лет назад. Они имеют плотное, холодное ядро, которое часто находится в спящем состоянии. Однако, когда они приближаются к Солнцу, солнечная радиация вызывает в них резкие вспышки, когда замёрзший газ сублимируется, образуя вокруг них впечатляющие облака, называемые комой.
В июле 2023 года произошла первая из серии вспышек, в результате которых комета загорелась, образовав зелёную подковообразную кому и сформировав характерный кометный хвост.
В течение лета, осени и зимы 2023 года последовали новые вспышки, увеличивающие яркость кометы по мере её нагревания. Наконец в начале марта 2024 года она стала видна невооружённым глазом, сияя с яркостью 5,5. Интенсивность сияния кометы скоро достигнет своего пика, когда 21 апреля она приблизится к перигелию в 0,781 астрономической единицы (117 млн км) от Солнца.
Обычно на этом этапе кометы исчезают из виду, так как ослепляющий свет Солнца полностью затмевает их. Так было бы и с этой, если бы не её необычное сближение с Землёй на фоне предстоящего полного солнечного затмения.
8 апреля более 32 млн жителей Северной Америки станут свидетелями самого наблюдаемого затмения в истории. В течение относительно долгого времени — более 4 минут — круглая, чёрная, новая луна закроет солнце, отбрасывая полную тень, которая пройдёт полосой от тихоокеанских берегов Мексики через 10 штатов Америки и закончится в Атлантической Канаде, где затмение будет хорошо видно. Комета также будет видна во всех регионах России.
Комета присоединится к космическому шоу вместе с Венерой, самой яркой планетой, и Юпитером, вторым по яркости, которые будут видны по разные стороны от Солнца. И между Юпитером и Солнцем будет сиять P12/Pons-Brooksвсего в 25 градусах от затемнённого Солнца.
Считается, что в момент полного затмения наступает темнота, похожая на ночь или сумерки. В это время могут стать видны и планеты, и звёзды, а земной пейзаж может принять потусторонний вид, словно освещённый незнакомой звездой.
Необходимо соблюдать меры предосторожности. Никогда не смотрите на затмение, не достигшее пика, без надлежащей защиты глаз. Использование бинокля или телескопа для наблюдения без фильтра может нанести серьёзный вред глазам. Солнцезащитные очки не заменят подходящие очки для наблюдения солнечного затмения, которые в тысячи раз темнее.
Через несколько недель, 24 апреля, комета достигнет перигелия. Но прежде чем распрощаться с внутренней частью Солнечной системы, P12/Pons-Brooks достигнет ближайшей к Земле точки.
Диаметр кометы составляет около 30 км, что примерно в три раза больше Эвереста, и нам очень повезло, что она не приблизится к Земле. Комета пройдёт на расстоянии 1,55 астрономической единицы (232 млн км) от нас, поэтому вероятность столкновения исключена.
Она пролетит мимо Земли и вернётся через 71 год, снова приблизившись к Солнцу в 2095 году. Для многих это будет событие, которое случается раз в жизни.
Французский астроном Жан-Луи Понс впервые заметил комету в Марсельской обсерватории в 1812 году. Во время её последующего возвращения в 1883 году Уильям Роберт Брукс впервые визуально засёк комету. Хотя комета получила название в честь этих европейских первооткрывателей, её также наблюдали китайцы династии Мин ещё в 1385 году, согласно записям.
