Валерий Леонтьев родился в одном из сел Коми 19 марта 1949 года. Родители жили на севере по работе, потом переехали в Ивановскую область. Валерий хотел быть актером и пытался поступать в ГИТИС, но сверстники застыдили за ивановский говор, и он забрал документы. Вернулся домой, работал подсобным рабочим.
"Был почтальоном, разнорабочим, тесемщиком-смазчиком на льнопрядильной фабрике. Последняя профессия — одна из самых грязных Потом несколько лет отмывался", — вспоминал певец.
Перебрался к сестре в Воркуту, учился на горного инженера. Параллельно начал "петь во всех самодеятельностях, какие только там были". Признавался, что музыка стала для него наркотиком. В итоге давал концерты по местным "леспромхозам" и "лесосплавам", порой выступая перед рабочими в жуткие морозы.
Только в 30 лет Леонтьеву улыбнулась удача — он выиграл всесоюзный конкурс в Ялте и познакомился со знаменитым композитором Давидом Тухмановым, который подобрал ему песни и помог раскрутиться. Свои песни Леонтьев не сочиняет, говоря, что ему "лучше быть выразителем чьих-то идей".
Советская власть одно время мешала Леонтьеву выступать, ему не разрешали проводить концерты в Москве, так как исполнитель выглядел и вел себя слишком нестандартно. С тех пор, по словам Леонтьева, он старается на каждом концерте выкладываться "как в последний раз":
"Если ты вышел на сцену, то сделай милость, работай на ней как в последний раз. Вдруг завтра тебя кто-нибудь закроет. Найдётся какой-нибудь начальник, который скажет: "Не пущать!". Поэтому, когда я выхожу на сцену, то отрабатываю по максимуму".
Женат, детей нет. Супруга живет в Майами, у певца там дом. Говоря о своем возрасте, Леонтьев признавался, что хотел бы встречать юбилеи, "лежа на пляже и принимая подарки".
