Детство Валерия Чкалова, родившегося в семье котельщика, было далеко от безоблачного. Рано потеряв мать, он рос в непростых условиях. Работая кузнецом, а затем кочегаром, он мечтал о небе. В 15 лет, увидев самолет, Чкалов понял свое призвание.
Окончив летную школу, он служил в Ленинградской авиаэскадрилье. Отчаянная храбрость и дерзость в пилотировании не раз ставили его под угрозу дисциплинарных взысканий. Известен его пролет под Троицким мостом, а также арест за лихачество, приведшее к аварии.
Несмотря на строптивый характер, Чкалов был искусным испытателем. Освоив 70 типов самолетов, он совершил более 800 испытательных полетов. В 1936 году он вместе с Байдуковым и Беляковым совершил беспрецедентный перелет Москва — Дальний Восток, став всенародным героем.
В 1937 году экипаж Чкалова на АНТ-25 совершил беспосадочный перелет Москва — Северный полюс — Ванкувер, ошеломив мир. В США их встречали как героев, а президент Рузвельт лично приветствовал их в Белом Доме.
В 1938 году, торопясь завершить испытания нового истребителя И-180, Чкалов, невзирая на 190 дефектов, поднял машину в воздух. При заходе на посадку двигатель заглох. До аэродрома он дотянул, но не разглядел на входе завьюженный столб и врезался в него. Через два часа он скончался в больнице.
Официальная версия гласила, что причиной аварии стали существенные недоработки конструкции самолёта. За халатность и неорганизованность в работе, приведшей к гибели пилота, под суд была отправлена большая часть руководства авиазавода. Есть и сторонники другой версии, в том числе дети Чкалова, считающие, что это было подстроенная смерть, спланированная НКВД и Лаврентием Берией.
Валерий Чкалов — символ эпохи. Личный друг Сталина, герой, рекордсмен, он навсегда вписал свое имя в историю. Его имя носят города, улицы, заводы, а его подвиги увековечены в фильмах и памятниках.
