Компания Axiom Space готовится к проведению критического проектирования нового поколения лунных скафандров программы Artemis. Это событие может состояться уже в июне текущего года. Однако, эта новость на фоне отсрочки отправки астронавтов на Луну со стороны NASA вызывает вопросы. В настоящее время посадка планируется не ранее 2026 года.
Новые скафандры Artemis предоставят астронавтам больше гибкости по сравнению с теми, которые использовались в программе Apollo в 1960-1970 годах. Разработка безопасного облачения для работы в космосе и на поверхности Луны вызывала опасения из-за трудностей с графиком. Отдел внутреннего контроля NASA выразил свою озабоченность по этому вопросу ещё в 2021 году, предупреждая, что задержки могут помешать достижению цели посадки на Луну в 2024 году. В результате NASA приняло решение отложить посадку до 2025 года, чтобы обеспечить безопасность миссии.
Хотя был достигнут прогресс с двумя частными поставщиками — компанией SpaceX и их космическим кораблём Starship, технические проблемы с скафандрами привели к новому откладыванию миссии Artemis 3. По мнению чиновников, это решение было принято в интересах безопасности.
После программы Apollo у NASA была долгая история разработки лунных скафандров. Отчёт Отдела внутреннего контроля показывает, что с 2007 по 2021 год агентство инициировало как минимум три внутренние программы для разработки скафандров. Последняя программа, Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU), связанная с программой Artemis, столкнулась с трудностями из-за недостатка финансирования, пандемии COVID-19 и технических проблем.
Впоследствии NASA решило привлечь частных разработчиков. В июне 2022 года были заключены соглашения с компаниями Axiom Space и Collins Aerospace. Компании начали борьбу за крупные контракты на выполнение работ, общая стоимость которых составит до $3,5 миллиардов. Первый заказ был получен компанией Axiom Space в сентябре 2022 года на сумму $228,5 миллионов.
Axiom Space представила свой прототип скафандра AxEMU (Axiom Extravehicular Mobility Unit) в марте 2023 года. Однако, внешний вид прототипа был утаен, чтобы скрыть важные элементы от камеры. Разработка AxEMU продолжается с участием таких компаний, как KBR, Air-Lock, Arrow Science and Technology, David Clark Company, Paragon Space Development Corporation, Sophic Synergistics и A-P-T Research.
Отличительной особенностью скафандров Artemis от скафандров Apollo, созданных компанией ILC Industries для работы в экваториальной зоне Луны, является их способность функционировать в более холодном и удалённом полюсном регионе Луны. В этом регионе может находиться водяной лёд, что делает его потенциально важным для обеспечения устойчивого присутствия на Луне. Вода может быть использована при производстве ракетного топлива и в системах жизнеобеспечения.
Скафандры AxEMU будут подвергнуты испытаниям в вакуумных камерах в ближайшие два года. Эти камеры способны имитировать температуру и отсутствие атмосферы космического пространства. Также планируется провести демонстрационные испытания в бассейне, где космонавты тренируются перед выходами в открытый космос.
На сегодняшний день используются скафандры NASA, известные как Extravehicular Mobility Unit (EMU), разработанные в 1970-х годах для программы шаттлов и по-прежнему применяемые на МКС для выходов в открытый космос. Однако конструкция скафандра EMU, предназначенного не для Луны, требует создания нового набора скафандров для посадок на Луну.
Скафандр EMU был спроектирован с учётом мужской анатомии во времена, когда женщины не принимались в качестве астронавтов. В наши дни практики набора астронавтов изменились, и NASA продолжает стремиться к обеспечению равноправия. Однако замена существующих скафандров является сложным и затратным процессом. Всего нескольким женщинам-астронавтам удалось использовать скафандры EMU, и только четыре космических выхода были выполнены исключительно женщинами.
В своем заявлении представители Axiom Space подчёркивают планы по созданию скафандра, который будет соответствовать широкому спектру членов экипажа. Компания также сотрудничает с различными экспертами, включая инженеров и астронавтов, для достижения своей цели. Скафандр AxEMU будет обладать рядом дополнительных преимуществ, включая возможность работы со специализированными инструментами Axiom Space на поверхности Луны и возможность находиться в затенённых регионах Луны в течение двух часов или дольше.
