Январь 2024 года получается очень насыщенным на крупные футбольный турниры. Практически одновременно начнутся Кубок африканских наций и Кубок Азии. Оба турнира оказались перенесены. Лучшие азиатские сборные должны были играть летом 2022 года в Китае, но вмешалась пандемия коронавируса. В результате соревнования пройдут в Катаре с 12 января по 10 февраля. Учитывая, что в этой стране чуть более года назад состоялось мировое первенство, проблем с проведением еще одного турнира не должно быть. Готова вся инфраструктура. Кубок Азии пройдет на девяти стадионах в четырех городах страны.
Турнир станет 18 по счету. Первый состоялся в 1956 году в Гонконге, где выиграла сборная Южной Кореи. За почти семидесятилетнюю историю розыгрыша обладателями трофея становились девять команд. Рекордсменом является сборная Японии, которая с 1992 года четыре раза выигрывала Кубок. Играла команда из Страны восходящего солнца и в финале 2019 года в Объединенных Арабских Эмиратах, где уступила сборной Катара. В турнире традиционно примут участие 24 команды, которые на групповом этапе будут разделены на шесть квартетов. По две лучшие из каждого выходят в плей-офф, к ним присоединяются четыре команды, занявшие третьи места и имеющие лучшие турнирные показатели. Рассмотрим, чьи шансы на победу в турнире наиболее предпочтительны.
Команду Японии многие признают безоговорочным фаворитом предстоящего турнира. Она должна была выигрывать и в 2019 году, но тогда в финале отличную игру показала команда Катара. За это время мастерство японской команды только выросло, в ее силе все могли убедиться еще в 2022 году на чемпионате мира, когда она вышла из группы, выиграв у команд Испании и Германии, и в 1/8 финала уступила сборной Хорватии только в серии пенальти. За это время лидеры японской команды стали еще более опытными, все они выступают в сильных европейских командах. Такехиро Томиясу из лондонского «Арсенала», Ватару Эндо из «Ливерпуля», Такефуса Кубо из «Реал Сосьедад». Попал в состав и травмированный Каору Митома из «Брайтона». Главный тренер Хадзиме Мориясу утверждает, что полузащитник полностью восстановится уже к концу группового этапа.
Сборная Австралии усложнила себе задачу, когда перешла в Азиатскую конфедерацию футбола. С другой стороны, в Океании уже давно не было достойных соперников. Первый успех пришел в 2011 году — второе место в Кубке Азии, а в 2015 году когда турнир проводился в Австралии хозяева его смогли выиграть. Выступление «соккеруз» на чемпионате мира 2022 года еще свежо в памяти. Разгромное поражение от чемпионов мира французов на старте, а затем две победы над сборными Туниса и Дании. Правда, в плей-офф сразу же достались будущие чемпионы мира аргентинцы. Главный тренер Арнольд Грэм пошел на омоложение состава и не взял в Катар несколько футболистов, которые играли на мировом первенстве. В этой связи интересно будет оценить потенциал австралийской сборной в матче третьего тура группы В против команды Узбекистана.
На сборную Саудовской Аравии мы обращаем внимание только во время крупных турниров. Между тем она одна из сильнейших в Азии. Трижды выигрывала Кубок и три раза играла в финале, правда, в последний раз это было в 2007 году. Главной звездой саудовской команды является ее главный тренер Роберто Манчини, который встал у руля в августе 2023 года. При итальянце сборная провела четыре товарищеских поединка — одна ничья и три поражения, и две игры в отборе к Чемпионату мира 2026 года, тут две победы над Пакистаном и Иорданией. Все игроки сборной выступают в домашнем чемпионате и оттачивают свое мастерство рядом с мировыми звездами футбола. С группой Саудовской Аравии откровенно повезло, в соперниках Таиланд, Кыргызстан и Оман, да и 1/8 финала команда Манчини должна проходить без проблем.
В последних четырех матчах сборная Южной Кореи провела в ворота соперников 18 мячей и не пропустила ни одного, два поединка состоялись в рамках отбора к мировому первенству против сборных Сингапура и Китая. На своем континенте корейская команда постоянно входит в число лидеров, на ее счету два титула, правда, победы были в 1956 и 1960 годах. Но зато никто так часто не входил в число призеров, у команды Южной Кореи десять медалей. Главный тренер Юрген Клинсманн и игроки не скрывают, что хотят, наконец, выиграть турнир. Тем более в состав попали все сильнейшие, выступающие в Европе, включая Ким Мин Чжэ из «Баварии», Ли Кан Ина из «Пари Сен-Жермен», Сон Хын Мина из «Тоттенхэма», Хван Хи Чхана из «Вулверхэмптона» и другие лидеры. Сборная Южной Кореи начнет турнир в группе Е с командами Бахрейна, Иордании и Малайзии.
Сборная Ирана котируется достаточно высоко, да и нам она хорошо знакома. Не далее как в марте прошлого года национальная сборная России сыграла в Иране с хозяевами вничью. Тогда все говорили об игре с сильной командой, которая выступала на Чемпионате мира в Катаре. Правда, из группы Иран не вышел, добыв только три очка в матче с Уэльсом. Летом сборная Ирана выиграла центральноазиатский Кубок наций, в отборочном турнире к Чемпионату мира 2026 года разгромила дома сборную Гонконга и сыграла в гостях вничью с Узбекистаном. Иран трижды становился обладателем Кубка Азии, но и тут последний успех датирован далеким 1976 годом. В 2019 году команда играла в полуфинале. У сборной довольно сильное нападение, где играет Сердар Азмун из «Ромы» и Мехди Тареми из «Порту». Ну, а болельщики «Ростова» должны переживать за Мохаммада Мохеби.
Сборная Катара насколько неожиданно выиграла Кубок Азии 2019 года, настолько неожиданно провалилась на домашнем чемпионате мира. В ее составе вряд ли кто-то навскидку сможет вспомнить хоть одно знакомое имя. Футболисты выступают, в основном, в чемпионате своей страны. После мирового первенства федерация пошла на смену тренера. Место Карлуша Кейруша занял испанец Тинтин Маркес, который несколько лет руководил местной «Аль-Вакрой». В 2023 году команда Катара под его руководством дошла до полуфинала Кубка наций Персидского залива, где уступила сборной Ирака. Затем, выступила в Золотом Кубке КОНКАКАФ, где в четвертьфинале уступила команде Панамы со счетом 0 : 4. Был товарищеский матч с россиянами, и две победы в отборе на Чемпионат мира 2026 года. Хозяева турнира выступят в группе А, где самый сложный соперник команда Китая.
Сборная Китая несмотря на размеры своей территории долгое время была на задворках мирового футбола. Были локальные успехи в Азии, но не становились тенденцией. Последний успех в Кубке Азии датирован 2004 году когда на домашнем турнире китайцы смогли выйти в финал и уступили сборной Японии. С каждым годом в стране растет уровень местного чемпионата, вливаются большие деньги в покупку европейских и южноамериканских футболистов. До Саудовской Аравии в этом плане далеко, но шансы на успешное выступление в Кубке Азии довольно высокие. Желательно на групповом этапе обыгрывать хозяев турнира, иначе дальнейшая сетка будет очень сложной.
Сборная Ирака еще одна хорошо знакомая российским болельщикам команда, в марте 2023 года в товарищеском поединке она проиграла сборной России со счетом 0 : 2, хотя выглядела ненамного слабее. Команда Ирака единственный раз в 2007 году стала обладателем Кубка Азии, а в четверку сильнейших попадала в 2015 году. В январе 2023 года Ирак выиграл Кубок наций Персидского залива. Успешно стартовала команда и в квалификационном турнире к Чемпионату мира 2026 года двумя победами над сборными Индонезии и Вьетнама. Интересно, что в группе предстоит сыграть с этими же командами, а также со сборной Японии, и это будет поединок за первое место.
Сборная Объединенных Арабских Эмиратов начала прошлый год с провала, в Кубке стран Персидского залива команда не смогла одержать ни одной победы и покинула турнир. Зато с тех пор, начиная с марта, в восьми матчах ни одного поражения и семь побед с разницей забитых и пропущенных мячей 16 – 2. В отборе к мировому первенству удалось на своем поле разгромить Напал со счетом 4 : 0, а в гостях выиграть у команды Бахрейна со счетом 2 : 0. Самый сложный соперник в группе — сборная Ирана, играть с ней в последнем туре группового этапа. Команда ОАЭ вполне способна на сюрприз.
В этот раз так получилось, что в Кубке будут участвовать сразу три команды из стран бывшего Советского Союза. Для Таджикистана это будет дебют, Сборная Кыргызстана сыграет второй раз подряд, а команда Узбекистана уже завсегдатай Кубка Азии. Лучшим ее достижением считается выход в полуфинал в 2011 году. Футбол в Узбекистане на подъеме, об этом говорит и довольно удачное выступление команд на юношеском и молодежном мировых первенствах. Вот только чтобы добиться реального успеха сборной не хватает совсем немного. Пора уже заявить о себе более громко.
На любом турнире случаются сюрпризы. Даже выход в полуфинал любой из этих четырех команд будет для них большим успехом. Из всей четверки лишь сборная Бахрейна может похвастать игрой в полуфинале Кубка Азии в 2004 году. Ее можно назвать крепким середняком азиатского футбола, в хороший день она может выиграть у любой команды, как и проиграть более слабому сопернику. Коллектив в прошлом году возглавил испанец Хуан Антонио Пицци. Из группы сборная Бахрейна выходить должна, а дальше многое зависит от жребия.
Сборная Омана летом 2023 года заняла третье место в Кубке наций центральноазиатских стран. Командой уже четвертый год руководит хорватский специалист Бранко Иванович. В группе играть с фаворитом Саудовской Аравией и сборной Кыргызстана, причем с последней это уже будет третий поединок за последнее время. В том самом матче за третье место Оман выиграл как раз у Кыргызстана, потом проиграл ему в отборе к мировому первенству. Теперь, скорее всего, будет матч за второе место в группе.
Сборная Ливана еще менее знакома российским болельщикам. Между тем в 2003 году у нее был ряд успехов в международных футбольных турнирах второго уровня. Летом Ливан дошел до финала Межконтинентального кубка, где уступил команде Индии, а затем состоялась встреча в полуфинале с теми же индийцами в рамках Кубка Южной Азии, на этот раз поражение уже в серии пенальти.
У сборной Сирии главная звезда это ее тренер Эктор Купер. Аргентинский специалист в последние годы успел поработать со сборными Египта, Узбекистана, ДР Конго, теперь попытка вывести в плей-офф Кубка Азии сирийскую сборную. Из всех оставшихся команд каждая способна занять третье место и выйти в 1/8 финала, но появление их в четвертьфинале уже будет считаться большим сюрпризом.
