Засс прославился своей особой методикой упражнений, невероятно повышающих силу и выносливость. Разработал он ее в плену, сидя в кандалах в тесной камере.
Он легко носил на себе лошадь или поднимал пианино вместе с играющей на нем пианисткой, ловил вылетающее из пушки 90-килограммовое ядро и без труда разрывал цепи, обмотанные вокруг его тела. Уроженец Российской империи Александр Иванович Засс был одним из самых сильных людей первой половины 20-го века, а в Великобритании его прямо называли «сильнейшим человеком Земли».
При этом Засс силачом отнюдь не выглядел. Его рост составлял всего 168 см, вес — около 75 кг, а мышцы не поражали размерами. «Большой бицепс — такой же показатель силы, как большой живот — показатель хорошего пищеварения, — считал Александр Иванович. — Это сухожилие натягивает бицепс, который сокращается. Они и их развитие — тайна моей силы. Я силен сухожилиями».
К миру силовых рекордов Засс пристрастился в подростковом возрасте, когда впервые попал на цирковое представление в Оренбурге. Вернувшись домой, он стал активно тренироваться, используя все, что имелось под рукой.
«Ничто так не занимало мои мысли, как желание стать по-настоящему очень сильным человеком, таким, кто способен делать вещи, неподвластные обычным атлетам», — вспоминал Александр Иванович.
Засс добился впечатляющих результатов, однако его отец считал силовые занятия сына пустой забавой. Он отправил сына учиться на машиниста, не подозревая, что тот вместо этого устроился на работу в цирк, где постоянно осваивал разнообразные сложные трюки.
Когда летом 1914 года разразилась Первая мировая война, Александра Засса призвали в армию в кавалерию. Там силач прославился тем, что однажды на плечах донес до лагеря своего раненого коня.
После тяжелого ранения русский богатырь попал в плен. Однако благодаря стараниям австрийских врачей, он смог сохранить не только жизнь и здоровье.
Засса поместили в лагерь для военнопленных, из которого он попытался сбежать. Его поймали и бросили в тесную одиночную камеру крепости с небольшим зарешеченным оконцем.
«Из-за того, что я был тесно закован и днем, и ночью — охранники снимали мои кандалы только дважды в день на время еды, — моя психика стала сдавать, — вспоминал Засс. — И, глубоко поразмыслив, [я] решил, что единственный путь остановить ухудшение своего физического состояния заключался в тонировке мускулов иным способом по сравнению с тем, что я делал, имея полную свободу действий».
В условиях скованности движений Засс стал активно разрабатывать и практиковать систему изометрических упражнений, при которых мышцы напряжены, но не растягиваются и не сжимаются. «Я быстро понял, что этот вид физической стимуляции можно выполнять долгими часами. Вместо растраты энергии она, напротив, только накапливалась».
Атлет сумел не только сохранить форму, но и развить выносливость, укрепить связки и сухожилия, повысить их эластичность. Свою уникальную методику упражнений он при этом создавал в крайне тяжелых условиях, когда приходилось терпеть жуткую боль от того, что кандалы сдирали кожу в кровь.
В конце войны Зассу облегчили условия содержания, и он незамедлительно этим воспользовался, чтобы вновь попытаться сбежать. В этот раз — удачно.
Александр Иванович присоединился к одной из цирковых групп, колесивших по послевоенной Европе с гастролями. В 1924 году он окончательно осел в Великобритании.
За свою неимоверную силу и поразительную выносливость публика окрестила Засса «Железным Самсоном». Пресса же называла его «сильнейшим человеком Земли».
Атлет легко носил по арене большую лошадь. Он ловко ловил выпущенный из специальной пушки 90-килограммовый снаряд, который в дальнейшем заменили на ассистентку.
В номере «чертова кузница» Александр Иванович ложился на торчащие вверх гвозди. Ему на грудь клали 500-килограммовую глыбу, которую ассистенты разбивали кувалдами.
В другом трюке силача поднимали под купол цирка вверх ногами. В это время он держал зубами канат, на котором висел рояль с играющей на нем пианисткой.
Засс был способен удерживать на плечах подвешенную платформу, на которую становилось больше десяти человек. Однажды в таком трюке принял участие будущий премьер-министр страны Уинстон Черчилль.
На арене «Железный Самсон» выступал до 1954 года. В возрасте 66 лет ему уже стало сложно удивлять публику силовыми рекордами.
Засс переключился на дрессировку животных, которой с удовольствием занимался вплоть до 1962 года. Тогда в цирке произошел несчастный случай — в цирке загорелся фургон с обезьянами, и Александр Иванович бросился спасать своих подопечных.
Силач получил обширные ожоги и вскоре скончался в больнице от сердечного приступа. Свою давнюю мечту еще хотя бы раз побывать в России осуществить он так и не успел.
