В ходе утренней операции на испытательном полигоне армии США в пустыне штата Юта команды NASA и ВВС США успешно обнаружили космическую капсулу с образцами астероида Бенну, взятыми космическим кораблем OSIRIS-REx в 2020 году. NASA впервые получило образец астероида.
Чтобы достичь Бенну, зонд OSIRIS-REx прошел более 6,2 млрд километров, а затем отправился домой. Находясь на высоте около 101 000 км над Землей, зонд выпустил капсулу для возврата образцов. Капсула содержит около 250 граммов камней и другого материала с Бенну. Она развивала скорость до 43 450 км/ч, а ее теплозащитный экран выдерживал температуру до 2900 градусов по Цельсию во время спуска через атмосферу Земли.
Капсула раскрыла свой основной парашют на высоте 6096 метров, что в четыре раза выше, чем ожидалось (1524 метра), но, похоже, приземлилась благополучно. Представители NASA и Lockheed Martin Space Systems, которые построили OSIRIS-REx, сообщили на конференции после приземления, что тормозной парашют, вероятно, сработал, но его просто не было видно на камерах, наблюдающих за спуском. Спуск от края атмосферы к пескам пустыни занял менее 10 минут и завершил путешествие длиной в 6 млрд километров. Миссия OSIRIS-REx стоимостью $1 млрд, запущенная в 2016 году, прибыла к Бенну в 2018 году и собрала образцы астероида в 2020 году.
Когда капсула для возврата образцов опустилась на полигон, она достаточно остыла, чтобы персонал ВВС США мог приблизиться. После приземления капсула и прилегающая территория были осмотрены, чтобы убедиться, что членам команды OSIRIS-REx ничего не угрожает. Капсула была цела и не получила повреждений во время приземления. Ее прикрепили к вертолету и доставили по воздуху во временное чистое помещение, созданное на полигоне армии США в Дагуэе.
Внутри объекта капсулу откроют, и контейнер внутри, содержащий образец астероида Бенну, снова подготовят к транспортировке. Астероидный материал загрузят в самолет и доставят в Космический центр NASA имени Джонсона (JSC) в Хьюстоне, штат Техас, где его ждет недавно построенный объект — подразделение агентства по исследованию астроматериалов (ARES). После этого образцы будут разделены между различными научными учреждениями и мировыми космическими агентствами. NASA сохранит 70% образца в JSC, где будет анализировать его в течение многих последующих лет. Еще 25% будут разделены между более чем 200 учеными в 35 различных учреждениях, 4% будет передано Канадскому космическому агентству, а еще 0,5% — Японскому агентству аэрокосмических исследований (JAXA).
OSIRIS-REx — первая миссия NASA, которая собрала образцы астероида, но у JAXA за плечами две такие миссии. «Хаябуса-1» этого агентства собрал материалы с астероида Итокава и вернул их в 2010 году, а «Хаябуса-2» вернул образцы с астероида Рюгу в 2020 году. Основной космический корабль OSIRIS-REx, который выполнил маневр через 20 минут после отделения капсулы, чтобы безопасно приблизиться к Земле, теперь начнет расширенную миссию под названием OSIRIS-APEX. Зонд отправится к другому околоземному астероиду, Апофису, когда тот пролетит мимо Земли в 2029 году.
