Оказаться на рынке свободных агентов в 25 лет — плохой знак. С одной стороны, это полная свобода выбора. Об избавлении от контрактной кабалы мечтают многие хоккеисты. Когда до определенного возраста ты являешься ограниченно свободным агентом, твоим будущим, так или иначе, управляет клуб. Это, конечно, не рабство, но и точно не свобода. Но когда кандалы слетают раньше времени — это не очень хорошо. Значит, что-то пошло не так.
Все это касается Ильи Самсонова. Талантливого вратаря. В недалеком прошлом первого номера молодежной сборной России. Редкого голкипера, выбранного в первом раунде драфта НХЛ. Однако за четыре года в системе «Вашингтона» он так и не стал тем, кем должен был стать по мнению скаутов столичного клуба. Что ему помешало? Отсутствие опытного напарника-наставника, кем мог стать Хенрик Лундквист, если бы не проблемы с сердцем? Недоверие? Или собственное разгильдяйство?
О том, как Самсонов до такого докатился, сказано уже немало слов и написано достаточно статей. История о том, как он упал в родном Магнитогорске с квадроцикла, получил травму и скрыл ее от руководства «Вашингтон», широко известна. Как и тот инцидент, когда Илья с другими русскими легионерами столичного клуба нарушил ковид-протокол. В теории все это в совокупности с не самой надежной игрой могло поставить крест на энхаэловской карьере вратаря. Но в него поверили.
Руку Самсонову протянули в «Торонто», где, как и в «Вашингтоне», решили полностью обновить вратарскую бригаду. С Петером Мразеком «листья» откровенно ошиблись, а Джек Кэмпбелл ушел в «Эдмонтон» на значительное повышение зарплаты. Клуб, который испытывает перманентные проблемы с потолком зарплат, удовлетворить требования американца не мог. Вместо него «Торонто» подписал более дешевого Мэтта Мюррея и Самсонова, который обошелся канадцам в $1,8 млн.
Илья согласился на однолетний контракт с понижением зарплаты. Да и был ли у него выбор? По сравнению с последним контрактом он потерял $200 тысяч. Не так уж критично, если учесть, что на повышение жалования россиянин точно не наиграл. Начнет следующий сезон Самсонов с позиции второго номера. Это чуть менее важная роль, чем была у него в последние годы в «Вашингтоне». С чехом Ваничеком наш соотечественник делил игровое время почти поровну, тогда в «Торонто» почти наверняка сделают ставку на Мюррея.
Мюррей выигрывал два Кубка Стэнли с «Питтсбургом», усаживал на лавку самого Марка-Андре Флери и ездил со сборной Канады на чемпионат мира. Конкурент вроде бы более чем серьезный. Однако два года в «Оттаве» развеяли о нем миф как о потенциально топовом вратаре. Даже с той оговоркой, что в этой «Оттаве» любой вратарь нет-нет, да хотел бы выйти в окно. А еще Мюррей известен как вратарь, подверженный травмам. Так что шанс у Самсонова наверняка будет.
Но вратарям в Торонто априори непросто. Играть за самый популярный клуб НХЛ, а значит и мира, это одновременно и привилегия, и наказание. Выигрываешь — ты король. Проигрываешь… Лучше и не знать. Смешают с чем угодно, взболтают и выкинут на помойку. Это может произойти и с обычным полевым игроком, но на вратаря давления всегда больше. Неудивительно, что стражи ворот в «Торонто» особо не задерживаются. Последним, кто играл за «листьев» более-менее долго, был датчанин Фредерик Андерсен.
Андерсен провел в «Торонто» пять сезонов, и по меркам канадского клуба это довольно много. Партнеры и предшественники датчанина менялись чуть ли не каждый сезон. И мало кто из них по-настоящему блистал. Можно вспомнить разве что Эда Белфора, который уже ближе к закату карьеры приехал в Торонто и вошел в шорт-лист претендентов на «Везину», но проиграл Мартину Бродо. А последний случай, когда вратарь «Мэйпл Лифс», все-таки бравший главный вратарский трофей, датирован аж 1965 годом.
Платежная ведомость «Торонто» заполнена до краев. Почти все «жирные» контракты отданы нападающим. Тренеров «листьев» обречен на то, чтобы играть от атаки, а генеральный менеджер вынужден пренебрегать чем-то другим, дабы оставить Мэттьюса, Марнера, Нюландера и Тавареса. Канадский клуб попросту не может позволить себе дорогого звездного вратаря. Но может пригласить списанного по каким-то причинам таланта, который нет-нет, да выстрелит. Для Самсонова «Торонто» — это развилка. Либо он проявит себя в атакующей команде, где порой нужно стоять на голове, либо его «сожрут» самые требовательные фанаты на планете Земля.
