Есть ли в нашей голове ещё один орган, кроме глаз, который позволяют нам видеть изображения?
Серия исследований шишковидной железы, ранее известной как «вместилище души», была прекращена около десяти лет назад и с тех пор оставила открытыми вопросы, которые могут пролить новый и удивительный свет на наши скрытые способности.
Когда вы читаете эти строки, ваша сетчатка делает замечательную вещь: благодаря определённым белкам, которые в ней находятся, ей удаётся переводить свет, попадающий в глаз, в электрические сигналы, то есть в своего рода нервные импульсы.
Эти импульсы передаются от глаза в заднюю часть мозга, в область, известную как «зрительная кора». Там они анализируются и обрабатываются, пока не составляют слова, которые вы сейчас читаете, или картинку, которую вы видите.
Но могут ли только глаза поглощать свет и позволять нам, в конечном итоге, видеть изображение? Исследования последних нескольких десятилетий обнаружили в нашем мозгу ещё один крошечный орган, который также содержит светопоглощающие белки, такие как белки сетчатки глаз. Этот орган называется «шишковидная железа». Он расположен в центре мозга и, по логике вещей, свет до него не должен доходить.
Во второй половине XX века различные исследователи приложили все усилия, чтобы лучше понять деятельность и развитие шишковидной железы, и многое узнали, особенно о её центральной роли в управлении нашими внутренними биологическими часами. Но с 2000 года исследования в этой области значительно замедлились, оставив нерешёнными интригующие вопросы.
В 1992 году доктор Дэвид Кляйн из Американского национального института детского здоровья и развития человека и профессор Хорст Корп из Университета Гёте в Германии хотели выяснить, может ли шишковидная железа человека иметь некоторую способность поглощать свет. Чтобы проверить эту возможность, они хотели определить, какие белки в ней активны. В основном их интересовал ряд белков, которые до этого были известны только из фоторецепторных клеток нашей сетчатки.
Деятельность шишковидной железы, как её представлял себе Декарт в XVII веке, который видел в ней «место души». (Wellcomeimages.org)
Конечно, когда речь идёт о шишковидной железе человека, такие исследования в глубинах мозга являются относительно сложными, особенно если это было в начале 1990-х годов, ещё до использования медицинского оборудования для визуализации, доступного в настоящее время для исследователей мозга. Доктору Кляйну и профессору Корпу пришлось довольствоваться горсткой шишковидных желёз, которые удалось получить после посмертных вскрытий умерших людей в возрасте от 25 до 85 лет.
Тщательное исследование под микроскопом и с помощью антител, которые помогли точно идентифицировать белки, показало, что такие же белки действительно появляются в шишковидной железе. В течение многих лет считалось, что белки, такие как родопсин или S-антиген, которые необходимы для процесса поглощения света, активны только в нашей сетчатке, но Кляйн и Корп смогли обнаружить их в шишковидной железе в относительно низкой концентрации и только в небольшом количестве клеток, но всё же обнаружили их.
Что делают эти фоторецепторные белки там, в центре мозга? Значит ли это, что шишковидные железы некоторых из нас могут быть чувствительны к свету, то есть способны тем или иным образом обнаруживать попавшие в них фотоны (световые частицы)?
Удивительно то, что в шишковидных железах, взятых у мужчин, Кляйн и Корп обнаружили меньше клеток, содержащих такие белки, а это означает, что у мужчин меньшая чувствительность к свету. Возможно, что чувствительность к свету у женщин в шишковидной железе, если она вообще есть, появляется чаще?
На лбу одного вида ящериц, обитающих в основном в западных частях Северной Америки, есть интересное яркое пятно. Оно расположено в узком отверстии между костями черепа и, оказывается, что как раз под ним находится шишковидная железа ящерицы, но не только железа. Хотя это область внутри черепа и даже покрыта тонким слоем кожи, учёные обнаружили, что на самом деле это маленький глаз, который содержит сетчатку, хрусталик и роговицу, а это означает, что его структура очень похожа на структуру нормального глаза. Поэтому его называют «шишковидным глазом» или «третьим глазом».
Хотя острота зрения этого глаза ограничена по сравнению с нормальными глазами ящерицы, и этот глаз не способен фокусировать, но он точно выполняет функции шишковидной железы ящерицы, которая находится в самой внутренней части шишковидного глаза ящерицы. Благодаря отверстию между костями черепа, за которым он прячется, то немногое количество света, которое успевает пройти через тонкий слой кожи на лбу, проникает в шишковидную железу, чтобы шишковидная железа могла «различать» с его помощью день и ночь. Таким образом, железа может выполнять свою роль в регулировании биологических часов и сообщать, например, клеткам и органам тела ящерицы, когда пора спать.
Как шишковидная железа регулирует биологические часы у ящериц и у нас, людей? В тёмное время суток, когда шишковидная железа должна сообщить органам тела, что сейчас ночь, она вырабатывает и выделяет в кровь гормон «мелатонин», также известный как «гормон темноты». Чем больше гормона выделяет железа, тем дольше мы спим.
Шишковидная железа западной ящерицы была обнаружена более 100 лет назад.
Подобные глаза были обнаружены у различных лягушек, угрей, тунца и многих других. Оказывается, даже у других видов, таких как рыбы, птицы и рептилии, в глубине мозга есть шишковидная железа, проявляющая определённую способность поглощать свет. У многих из них в состав клеток шишковидной железы входят светочувствительные клетки, сходные по строению и функциям со световоспринимающими клетками сетчатки.
Однако у млекопитающих ситуация совершенно иная. Даже если в прошлом шишковидные железы млекопитающих обладали способностью поглощать свет, с годами эта способность ухудшилась. Железа не поглощает свет напрямую с помощью световоспринимающих клеток, а получает информацию о свете и темноте вне наших обычных глаз, через связывающие их с глазами нервные клетки. Так что же там делают те же самые светопоглощающие белки в клетках шишковидной железы у млекопитающих?
Начиная с середины 1960-х годов, в результате ряда исследований сформулировалось предположение, что эта общепринятая точка зрения не совсем точная. По крайней мере, у крыс и лабораторных мышей такая возможная чувствительность к свету на самом деле в основном зависит от возраста.
В 1969 году профессор Карлос Мачадо из Университета Минс-Грейс в Бразилии хотел проверить, может ли у крыс шишковидная железа продолжать играть свою роль, даже если она не получала необходимой информации от нервных клеток, идущих от глаз. Он ампутировал нервные клетки как у молодых крыс двух-трёхнедельного возраста, так и у взрослых. А также у половозрелых шестинедельных крыс, чтобы получить какие-то пропорции.
Профессор Мачадо обнаружил, что после ампутации молодняк вёл себя намного лучше, их биологические часы продолжали работать правильно, даже без сообщений от глаз о количестве света снаружи. С другой стороны, у взрослых крыс биологические часы пошли совершенно неправильно с того момента, как шишковидной железе не хватило данных, которые должны были поступать от глаз.
Помните белки фоторецепторов, которые д-р Кляйн и профессор Корп искали, чтобы определить вероятность фоточувствительности в шишковидной железе? Чтобы узнать, в каком возрасте чувствительность к свету в шишковидной железе крысы начинает дегенерировать, профессор Соломон Шнайдер из Университета Джона Хопкинса в США также искал такие белки в шишковидных железах крыс разного возраста. Его выводы весьма схожи с выводами профессора Мачадо: в возрасте 12 дней количество фоторецепторных белков достигло своего пика. По мере взросления крыса всё больше и больше полагалась на информацию, поступающую по нервным клеткам от глаз, так что шишковидная железа нуждалась в таких белках всё меньше и меньше.
В последние годы стала ясна ещё одна роль железы: производство ДМТ, вещества, которое было названо «молекулой души» и которое используется в психоделических препаратах. В западной медицине он был впервые синтезирован в 1931 году, но, по-видимому, многие коренные племена Южной Америки знали его на протяжении столетий как вещество, которое помогает племени выходить за телесные переживания и погружаться в духовные переживания.
Профессор Рик Страссман из Университета Нью-Мексико провел исследование этого психоделического препарата и пришёл к выводу, что шишковидная железа вырабатывает его естественным образом, но не рутинно, а только в особых и необычных случаях, например, во время рождения выделяется в мозг ребёнка, во время мистических переживаний, во время экстремальных ситуаций, в конечном итоге даже в момент смерти, как раз тогда, когда душа, по словам Страсмана, вот-вот покинет тело.
Даже в культурах прошлого часто упоминалась шишковидная железа. В Древней Греции Платон упомянул о ней в своей книге «Государство», написав:
«Душа имеет очищенный и просветлённый орган, который достойней десяти тысяч материальных глаз, потому что только через него становится видна истина».
В XVII веке Рене Декарт видел в ней местопребывание разума — место, где формируются наши мысли, и через которое разуму удаётся влиять на физическое тело. И если мы вернёмся ещё дальше, например, к индуистской традиции, шишковидная железа считалась энергетическим центром, открывающим окно в нашу духовную жизнь.
