Qué es el ‘gaslighting’: significado, origen y cómo reconocerlo

Según los expertos, los efectos que puede provocar el 'gaslight' continuado en una persona pasan desde la confusión primaria a la pérdida de autoestima o el estrés, hasta llegar incluso a la ansiedad o la depresión.

Paula y Gregory se acaban de casar, están en el periodo de la luna de miel y van a ver una exposición. Durante la visita, un desconocido saluda a Paula. Ella le devuelve el saludo e inmediatamente después Gregory le pregunta a su esposa que por qué le ha sonreído: 

• Paula: “No sé por qué lo hice”.
• Gregory: “Como las otras cosas…”.
• Paula: “¿Qué otras cosas?”
• Gregory: “Nada… Últimamente estás algo olvidadiza”.
• Paula: “¿Olvidadiza?”.
• Gregory: “No te preocupes, no es nada. Vamos, nos falta [ver] la Joya de la Corona, está por ahí”.
• Paula: “¿Cómo sabes que es por ahí?”.
• Gregory: “¿Cómo?”.
• Paula: “Que cómo lo sabes”.
• Gregory: “El chico nos lo dijo antes. ¿Te estás volviendo despistada, además de olvidadiza, Paula?”.

Paula y Gregory en realidad son la actriz y el actor Ingrid Bergman y Charles Boyer en la película Gaslight (George Cukor, 1944) y acaban de representar a la perfección una situación de gaslighting.

Qué significa el término gaslighting

La Real Academia Española (RAE) traduce el término gaslighting como ‘hacer luz de gas a alguien’ y lo define así: 

• Intentar que dude de su razón o juicio mediante una prolongada labor de descrédito de sus percepciones y recuerdos.

“La locución ‘hacer luz de gas’ se incorporó al Diccionario de la lengua española en su vigesimotercera edición, publicada en 2014”, explican desde la RAE a Newtral.es. La academia de la lengua española confirma que esta locución tiene su origen en el filme Gaslight, de George Cukor, traducida al español como Luz que agoniza, cuya protagonista era sometida a ese proceso. Históricamente también se atribuye el origen de la expresión a la obra de teatro homónima de Patrick Hamilton (1938).

El gaslight consiste en manipular a una persona por medios psicológicos para cuestionar su propia cordura. La psicóloga de la Universidad de Buenos Aires, Valeria Bedrossian, admite que, aunque se trata de una expresión coloquial para definir lo que en psicología clínica se llama ‘descalificación’, el uso de un término popular resulta muy útil a la hora de reconocer este comportamiento. 

Hace un par de años, en consulta, Bedrossian empezó a escuchar esa palabra: “Atiendo a pacientes del exterior, los norteamericanos usan mucho el concepto gaslighting, lo tienen muy incorporado en su discurso. Esa palabra es una metáfora muy útil. A la gente le es más gráfico cuando uno utiliza esas fórmulas creativas que estar diciendo términos más duros, psicopatológicos”.

Gaslight, ¿realidad o ficción?

En Gaslight las luces de gas de una casa de la Inglaterra victoriana se encienden y se apagan sin explicación alguna, constantemente. Un acontecimiento carente de significado que deja al borde de la locura al personaje representado Ingrid Bergman. 

Pero el comportamiento de la luz de gas no es lo único extraño y carente de significado para Bergman; también los ruidos en mitad de la noche que -aparentemente- solo ella escucha o los objetos que desaparecen y -aparentemente- ella ha robado. Tampoco ayuda el hecho de que su marido y las sirvientas de la casa le digan que todo vive en su imaginación y que, además, le revelen que su madre falleció en un manicomio por una afección parecida.

Resulta que la luz, la oscuridad, los ruidos y los cuchicheos no eran imaginación de Bergman. Era su marido conspirando para que ella se volviese loca. Una estrategia  parecida utiliza el personaje de Jack Nicholson en El resplandor, de Kubrick (The Shining, 1980), cuando intenta convencer a su mujer de que los acontecimientos del hotel encantado al que se han mudado y el comportamiento psicopático de él mismo no son reales, son ocurrencias de ella. 

Pero este procedimiento de manipulación no solo se encuentra en la ficción:

• Women’s Aid emite una advertencia de gaslighting en el reality show Love Island. La denuncia de la organización benéfica inglesa sobre el comportamiento de uno de los concursantes del programa fue uno de los primeros casos que se hicieron virales en redes sociales.
• Mujeres denuncian que son ignoradas y malinterpretadas en las consultas médicas. Estudios médicos demuestran que la mayoría de los casos de mal diagnóstico se realizan sobre mujeres o pacientes pertenecientes a minorías a las que se les dice que sus síntomas se deben a razones psicológicas y no físicas.
• El discurso político cala: negacionismo y gaslight racial. En España, el gaslighting racial lo encontramos a través de la propia negación del racismo, la minimización de los hechos y la ausencia de acciones políticas.
• Donald Trump y su luz de gas a América. Entre algunas de las ‘luces de gas’ más brillantes del expresidente de los Estados Unidos se encuentran la insistencia en negar haberse burlado de un periodista con una discapacidad física, a pesar de que el hecho estuviera grabado.

Cualquiera puede hacer luz de gas a otra persona, de manera consciente o inconsciente, y no solo en el entorno íntimo de las relaciones de pareja, sino en un sinfín de ámbitos de la cotidianidad, como la consulta médica, el trabajo o la política. 

Cómo reconocer el gaslighting

Uno de los indicadores de que la persona está siendo objeto de la luz de gas es que la víctima empieza a sentir confusión, incomodidad o percibe que algo no está bien pero no entiende el qué. Es lo que en psicología se llama ambivalencia, que genera sentimientos de rechazo, aceptación y perplejidad. 

Lo primero es que la persona empiece a dudar de sí misma, según explica la psicóloga Bedrossian: “Es un nivel de violencia pasivo-agresiva en la cual la persona, diga lo que diga, siempre está desestimada. Es una situación paradojal en la cual la víctima no puede defenderse y si lo quiere hacer, muchas veces no hay evidencias concretas. Por eso a veces se le llama ‘abuso psicológico sutil’. Pero no es sutil por el efecto, sino por la forma.”

Según los expertos, los efectos que puede provocar el gaslight continuado en una persona pasan desde la confusión primaria a la pérdida de autoestima o el estrés, hasta llegar incluso a la ansiedad o a la depresión. 

“Desde el punto de vista comunicacional, todos podemos cometer una conducta de gaslighting”, continúa Bedrossian, “el problema es cuando se instala como una pauta, como un patrón de conducta, ahí empezamos a hablar de una cuestión más patológica y de mucho impacto para la víctima.” ¿Y quién hace este tipo de luz de gas? ¿Quién es el perfecto gaslighter?

Qué tipo de persona hace gaslighting

El perverso narcisista. La psiquiatra Marie-France Hirigoyen respondió a la pregunta en su libro Los narcisos han tomado el poder (2019), donde define los distintos tipos y grados de personalidad narcisista. Explica que esta técnica desestabilizadora, que puede llegar a considerarse como un abuso emocional, permite al narcisista subir su autoestima, mientras que la víctima queda instalada en la frustración permanente. 

Según la autora, el narcisista es aquel que no se preocupa por los demás, que no tiene empatía y que se pone siempre en primer lugar, aunque eso implique destruir a los demás. 

“Todos somos narcisistas, pero no seremos patológicamente narcisistas mientras podamos mostrar consideración con el resto de las personas. Y, sobre todo, si somos capaces de prestar atención a los demás y cuestionarnos a nosotros mismos”, concluye Hirigoyen en El acoso moral (1998).