Руководство московского «Динамо» продлило кредит доверия Ивану Бочарову, а опытнейший Ерёменко по плану должен был его страховать. В начале сезона так оно и было: в сентябре Александр отыграл три матча из 11, и успел один из них «засушить». Это был 63-й «сухарь» Ерёменко за карьеру в КХЛ; больше имеется только у Василия Кошечкина. И пусть соперник в той встрече был не самый грозный — «Сочи» — но 28 отражённых бросков это в любом случае солидный показатель.
Во второй половине октября в Казани Бочаров за четыре с небольшим минуты пропустил две шайбы с двух бросков, и уступил своё место Ерёменко. Тот пропустил тоже две, только за всё оставшееся основное время и полторы минуты овертайма — до которого динамовцы доигрались, и в котором вырвали победу — во многом благодаря Александру.
Затем Ерёменко отдохнул в Нижнекамске, а по возвращению домой во встрече с «Витязем» вновь заменил Бочарова после того как тот пропустил пять шайб за неполные два периода. Свои 22 минуты Александр отыграл безупречно, но его команде это не помогло. Начиная с этого матча Ерёменко выходил на лёд в девяти встречах кряду (не считая тех, в которых его не было в заявке) — иногда на замену, но большей частью «в старте». Среди его соперников в этом марафоне были такие мощные, как «Локомотив», «Авангард» и ещё раз «Ак Барс» — всех их динамовцы победили, пропуская только по одному голу. К слову, победа над «Локомотивом» (30 отражённых бросков из 31) стала для Александра четырёхсотой в чемпионатах России.
Следующий аврал у «Динамо» случился в плей-офф. В первой же половине стартового матча против «Северстали» Бочаров пропустил четыре (вышедший на замену Ерёменко — одну); во второй встрече — ещё четыре. После этого Ерёменко одержал три победы подряд, но возраст давал о себе знать: шестая игра сложилась для него неудачно. Тем не менее Алексей Кудашов доверил седьмой матч серии Александру — и не прогадал. Бело-голубые прошли в следующий раунд, а Ерёменко довёл количество побед в КХЛ до 299. Округлить до трёх сотен, к сожалению, не удалось: армейцы не отдали землякам ни одной игры, но доля вины Ерёменко в этом — минимальна.
27 матчей, 12 (4+7) очков, «+2»
Ещё перед началом чемпионата Данис Зарипов объявил, что этот сезон станет для него последним, однако в последнее время это, кажется, уже неактуально: есть большая вероятность, что завершение карьеры отложено минимум ещё на год. И это, конечно же, хорошая новость. Что касается завершившегося сезона, то начал его Данис не очень выразительно: из 12 сентябрьских матчей провёл только пять, и очков в них не набрал. Пропустил и первую неделю октября, а вернулся на лёд ударно: и голевую передачу отдал, и сам забил.
Гол этот был не простым, а 428-м в элитном эшелоне чемпионатов страны. Столько же в своё время наколотил Борис Михайлов, который много лет оставался рекордсменом отечественного хоккея, пока его не превзошёл Сергей Мозякин. Ещё некоторое время Борис Петрович и Данис Зиннурович делили вторую строчку, но понятно было, что это ненадолго.
10 декабря Зарипов достиг ещё одной вехи, в каком-то отношении даже более важной, чем голевая. Матч против «Нефтехимика» стал для него 1300-м в чемпионатах страны. Этот юбилей Данис отметил голевой передачей.
Тринадцати сотен игр в элитном эшелоне не было ни у кого во всей истории отечественного хоккея, а если и будет — то ещё нескоро: ближайшему преследователю понадобится на это не менее двух полных сезонов.
47 матчей, 19 (9+10) очков, «+12»
А преследователем этим является как раз Александр Попов. В обновлённом ЦСКА Сергея Фёдорова первый гол Александр забил в октябре, второй — в ноябре. Третий и четвёртый — подряд — в двух январских матчах, и на этом регулярный чемпионат закончился. Наверное, тогда мало кто обратил какое-то повышенное внимание на то, что Попов пристрелялся под самый финиш; как и на то, что две его шайбы из четырёх стали победными.
В плей-офф ЦСКА прошёл два первых раунда бодрым маршем, и опыт Попова там не особенно требовался. В 4-0 против «Локомотива» он вложился двумя результативными передачами, в 4-0 против московского «Динамо» — одним голом. А вот против СКА забивал в трёх встречах кряду, в двух из них — опять же победные.
В третьей игре финальной серии против «Металлурга» Александр получил травму в первом же периоде, и три следующих встречи смотрел с трибуны. К решающему матчу он так и не выздоровел, но всё равно вышел — и усугубил травму, оставшись в раздевалке после второго перерыва, и даже не смог появиться на награждении. Награждали команду — Кубком и медалями, а самого Попова — призом самому ценному игроку плей-офф. Потому что за те два периода, которые он всё же провёл на льду, успел забить гол — и он снова стал победным. А заодно и рекордным возрастным для финалов Кубка Гагарина (41 год, семь месяцев и 30 дней).
Попов в 2019 году уже получал приз «За верность хоккею». Также двукратным обладателем является Павел Дацюк. Помимо них по одному разу награждались Олег Петров, Александр Корешков, Сергей Фёдоров, Андрей Субботин, Максим Соколов, Алексей Калюжный, Вячеслав Козлов, Константин Горовиков, Максим Афиногенов и Александр Сёмин. Станет ли Александр Попов трёхкратным обладателем, или список лауреатов пополнится новой фамилией? Узнаем 19 мая, на торжественной церемонии закрытия сезона 2021/2022.
