Одной из главных задач астронавтов «Аполлона» было доставить на Землю образцы лунного грунта, известного как реголит. Их планировали изучить с помощью современного оборудования и сохранить для будущих исследований. Пятьдесят лет спустя трое из этих образцов использовали для эксперимента по выращиванию растений. Учёные из Института пищевых и сельскохозяйственных наук Университета Флориды впервые вырастили арабидопсис (Arabidopsis thaliana). Очень выносливое растение в бедном питательными веществами реголите начало прорастать на второй день.
Arabidopsis thaliana является родственником растений семейства крестоцветных (брокколи, цветная и брюссельская капусты). Оно играет ключевую роль в различных исследованиях благодаря своей выносливости и небольшим размерам и является одним из наиболее изученных растений в мире. Его часто используют в качестве модельного организма, поэтому учёные хорошо знают его гены и как ведёт себя растение в различных условиях, в том числе и в космосе.
Чтобы вырастить арабидопсис, были использованы образцы грунта, собранные во время миссий «Аполлон-11», «Аполлон-12» и «Аполлон-17». Для растений выделили всего по одному грамму реголита, добавив в него воду и семена. Кроме того, ежедневно добавляли питательный раствор. В реголите арабидопсис рос медленнее, чем в контрольной группе с земным грунтом и вулканическим пеплом. Уже после шестого дня стало ясно, что растения были не такими устойчивыми и росли по-разному в зависимости от типа образца, в котором они находились. У них были чахлые листья и появлялась красноватая пигментация, а корни останавливались в росте.
Через 20 дней учёные изучили РНК растений и выявили образцы экспрессируемых генов, которые показали, что растения находились в состоянии стресса и реагировали на условия соответствующим образом. Судя по всему, наименее благоприятным для арабидопсиса является лунный грунт из «Аполлона-11».
Это исследование готовилось десятилетиями и начиналось ещё с экспериментов в лабораториях космического корабля «Аполлон». По мнению NASA, оно имеет важное значение для долгосрочных целей по исследованию Луны и пребыванию на ней человека, поскольку ресурсы, найденные там, нужно будет использовать для создания пищи в условиях глубокого космоса. Сейчас исследователи получили утвердительный ответ на вопрос, могут ли растения расти в реголите. Они не такие крепкие, как растения, выращенные в земной почве или даже в вулканическом пепле, но они действительно растут. Теперь команда учёных надеется, что их работа будет продолжена астронавтами, которые когда-нибудь будут выращивать растения на Луне в рамках дальнейшего изучения Солнечной системы и покорения космоса.
