К началу девятнадцатого века ведущие европейские государства уже вели планомерное изучение и колонизацию не так давно открытых и внесенных в географические карты новых континентов. «Белым пятном» на карте оставалась малонаселенная, с суровым климатом, территория Центральной Азии, формально контролируемая Китаем. Основная борьба за этот «лакомый кусок» и за влияние в регионе развернулась между Россией и Англией.
Этот период борьбы двух государств совпал с важными изменениями, происходившими в характере действий военной разведки, по сути «революции разведки» - перехода от пассивной дипломатической стадии развития к более активному и оперативному методу сбора разведданных с применением научных методов накопления и систематизации информации.
Именно Николая Михайловича Пржевальского можно считать родоначальником нового подхода и нового вида активной военной разведки - оперативной. Благодаря Пржевальскому Россия сразу получила огромное преимущество на Центральноазиатском театре военных действий.
Первая самостоятельная экспедиция Пржевальского проходила в 1867-1869 гг, в ходе которой он нанес на карту новую область владений России, равную по площади Англии. Следующей была первая Центральноазиатская экспедиция, после которой последовало еще три.
В ходе этих экспедиций решались важные политические цели и задачи, направленные на увеличение влияния Российской империи в регионе, а также всесторонне изучалась природа Центральной Азии. Но более важными целями являлись военно-разведывательные задачи по составлению картографии местности, сбору информации о состоянии китайской армии, характере местного населения и проникновении в регион эмиссаров других европейских государств, а также поиски проходов в горах и пустынях и изучение климатических условий.
В соответствии с этими задачами каждая экспедиция организовывалась как рейд разведотряда в глубокий тыл противника. Выработанные в то время правила проведения разведрейда стали основой для составления норм и правил разведки современной российской армии.
Отряды для экспедиций состояли исключительно из добровольцев, имели в составе несколько офицеров, четырех солдат, переводчика и 5-6 казаков сопровождения. На каждого участника экспедиции было по одной винтовке и по два револьвера. Передвигались на лошадях, маршруты насчитывали порой десятки тысяч километров, запасы продовольствия пополнялись у местного населения и добывались на охоте.
Все экспедиции проходили в экстремальных военно-климатических условиях в пустынях, на высокогорьях, при крайне высоких и низких температурах, зачастую на многих участках местности не было воды. Периодически происходили боевые стычки с народами, населяющими плохо изученную территорию.
Вот как описывает в своих воспоминаниях одну из таких стычек сам Пржевальский:"Словно туча неслась на нас эта орда, дикая, кровожадная… а впереди своего бивуака молча, с прицеленными винтовками, стояла наша маленькая кучка - 14 человек, для которых теперь не было иного исхода как смерть или победа". С
оружием разведчики не расставались даже во время сна.
Н.М. Пржевальский умер от брюшного тифа 20 октября 1888 года во время шестой экспедиции-рейда. Безусловно, это был человек подвига, живший для своей страны и служивший Родине до последнего своего дня.
Имя российского путешественника и натуралиста Н.М. Пржевальского, внесшего неоценимый вклад в изучение географии Центральной Азии, известно каждому образованному человеку. Вместе с тем, мало кто знает, что все исследовательские экспедиции Пржевальского осуществлялись по заказу военного министерства Российской Империи, и их целями являлись не только изучение географии и природы.