Самый прогрессирующий игрок «Колорадо Эвеланш» в этом сезоне — человек немногословный.
«Просто постарайтесь работать как можно усерднее, — сказал Валерий Ничушкин, 27-летний российский нападающий. — Вот почему я стал играть намного успешнее».
Его результаты должны быть тем более ценны утром в среду, когда «Колорадо» примет «Нэшвилл» в первой игре своей серии плей-офф первого раунда. Ничушкин будет представлен в первой тройке нападения рядом с признанными звездами — Натаном Маккинноном и Микко Рантаненом. И это не случайность.
«Вэл стал одним из сильнейших силовых форвардов лиги. Он — самый недооцененный нападающий такого плана», — сказал Маккиннон.
Челябинец начинает плей-офф, имея «под капотом» солидное улучшение личного рекорда результативности: 25 голов и 27 передач в 62 матчах. Он, возможно, был самым стабильным игроком команды в течение последних двух месяцев сезона, и у него увеличились возможности провить себя во время отсутствия из-за травмы Габриэля Ландескога (операция на колене).
«У него большие габариты. При этом, он катается лучше, чем большинство больших игроков. Он был так хорош для нас, — сказал защитник Девон Тэйвз. — Ничушкин — тихий лидер и движущая сила нашей команды, когда он начинает двигаться. Работая снизу, из обороны, мы видим, что он может делать и в атаке. Он часть спецбригады меньшинства. Он играет в любых ситуациях».
Его нынешняя игра безгранично далеко от от того игрока «Колорадо», который подписал годичный контракт на 850 000 долларов еще в 2019 году. Ничушкин, выбранный «Старз» под общим 10-м номером на драфте НХЛ 2013 года, никогда не соответствовал ажиотажу вокруг его имени в Далласе. Ему не удалось забить ни одного гола в 57 матчах, сыгранных в сезоне 2018–19, и «Старз» выкупили оставшуюся часть его контракта на $5,9 млн.
Безголевая серия Ничушкина увеличилась до 91 игры, прежде чем он прорвался вперед 24 ноября 2019 года в домашнем матче с «Торонто». Тогда над ним все насмехались, а сам челябинец признал, что та рекордная безголевая серия была самым трудным временем в его жизни.
«Просто мне кажется, как и всем, если ты не набираешь достаточное количество очков, ты немного теряешь уверенность в себе. Но потом ты забиваешь и получаешь ее обратно», — сказал Ничушкин.
Валерий стремится сохранить этот позитивный импульс в серии против «Нэшвилла». Не стоит обманываться его скромным поведением: если Макиннону и Рантанену будет приковано основное внимание защитников, то Ничушкин вполне может стать открытием розыгрыша Кубка Стэнли-2022.
«Он тихий. Но он конкурентоспособный парень. Каждый раз, когда он касается льда, не важно, что он делает, Валера очень конкурентоспособен. В вашей раздевалке есть разные лидеры. Он ведет своим примером. Он играет правильно в каждой смене, в каждом повторении, которое делает на тренировках. Он делает это на максимальной скорости, как и Маккиннон. Он переносит этот навык в игру», — сказал главный тренер «Колорадо» Джаред Беднар.
