В 5-м веке начались первые попытки новых общностей (населения варварских королевств) под влиянием римского наследия украшать свои новые сооружения, а также храмы. В особенности это проявилось в Византии. На примере раннесредневековых рукописей, которые в основном рождались в монастырских скрипториях, можно увидеть рождение синтеза письма и живописи, который сформировал причудливый вид изобразительного искусства. Речь идёт о книжной миниатюре.
В хрониках, анналах, а также капитуляриях Карла Великого появились причудливые изображения, которые дают современным исследователям возможность поближе познакомиться с представлениями о мире прошлого. Лоршские анналы, анналы Королевства франков, а также «Жизнь Карла Великого» под авторством Эйнхарда в дальнейшем были украшены миниатюрами. Также нельзя забывать об иконописи, которая пышным цветом расцвела в раннесредневековой Византии, но из-за возникновения иконоборческой ереси в 8-м веке сильно пострадала.
Во время правления Саксонской династии в Германии, которая в 10-м веке стала Священной Римской империей, расцвело искусство не только книжных миниатюр, но и монументальных росписей. Подтверждение тому — фрески в церкви святого Георгия в Оберцелле на острове Рейхенау. Они фактически являются копиями изображений, которые украшали страницы рукописи местного монастыря.
В этом же направлении двигались и каноники Трира и Кёльна — церковных центров Германии. Безусловно, возрождение империи дало возможность культурного обмена и с итальянскими землями, и с Византией. Рейн и Дунай притягивали церковных деятелей всего христианского мира, появлялись монастыри, которые стали проводниками новых культурных веяний.
На французские земли это искусство пришло несколько позже. Но именно Франция в дальнейшем станет местом рождения нового стиля в изобразительном искусстве.
Можно сказать, что в конце 12-го века в средневековой Европе появляются первые попытки оформления живописи. В это время во Франции главенствовал готический стиль, который привнёс изменения в культуру. Мастера постепенно стали отходить от общепринятых канонов романского стиля, который отличался строгостью. Изображения стали более реалистичными, объёмными. Впоследствии эти стремления приведут к возникновению искусства Возрождения.
Готические соборы Европы часто украшались изображениями из разноцветного стекла — витражами. Они отображали, как правило, библейские сюжеты и ряд исторических, и даже эпических мотивов. Витражи Сен-Шапель, Шартрского, Кентерберийского и Кёльнского соборов — тому прямое подтверждение.
Большинство художественных работ той эпохи дополняли церковное убранство. Начиная с 14-го века, всевозможные диптихи и триптихи украшали церковные алтари в соответствии с особенностями интерьера отдельно взятого храма.
От церковных росписей и интерьеров 12−13-го веков изобразительное искусство перекочевало в светскую сферу общественной жизни. Городские власти не скупились на запрестольные образы алтарей в церквях и доверяли это дело известным мастерам. Наметился постепенный переход к реализму. Впереди всех в подобных стремлениях были итальянские земли.
Одними из первых этот переход совершили Чимабуэ и Дуччо — итальянские мастера конца 13-го века. Их алтарные образы Мадонны с младенцем стали примером зарождения традиции зримого реализма. Глубина изображения была достигнута насыщенными красками и световыми контрастами.
Флорентийский мастер Джотте ди Бодоне пошёл ещё дальше: его работы стали известны при его жизни. Однако существовало множество творений автора и его коллег Симоне Мартини, Лорецетти, которые остались без подписей. Анонимность продолжала сохраняться. Итальянские церкви и капеллы Падуи, Флоренции и Ватикана украшали произведения Джотто. Не все его работы были поняты, однако многие опередили своё время. Герои его произведений уверенно стоят на земле и способны двигаться. У них есть чувства и эмоции. Творения этих мастеров историки относят к эпохе Проторенессанса.
Мастера из Франции и Нидерландов рубежа 14−15-го веков углубились в использование эффекта присутствия у зрителя, который достигался благодаря светотеням и картинным рамам. В это время многие деятели искусства стали работать при дворах европейских монархов и дворян, где выработали фактически единый стиль живописи, который искусствоведы прозвали международной готикой. Придворная жизнь изображалась изящнее, но имела менее реалистичную атмосферу. При этом позы персонажей и детали антуража были переданы филигранно.
В данной связи следует вспомнить Поля, Эрман и Жеаннекен Лимбургов, которые в начале 15-го века трудились под покровительством герцога Жана Беррийского, являвшегося видным коллекционером предметов искусства. Именно братья Лимбурги создали причудливый «Великолепный часослов герцога Беррийского» — венец их творения и одно из главных произведений средневекового изобразительного искусства. Миниатюры времён года изображают сцены из средневековой жизни знати и простого народа: охоты и пиров, жатвы и сева.
Итальянское искусство 15-го столетия дало мощный толчок культурному развитию Европы. Впоследствии именно оно подготовит почву для рождения новой эпохи, которую историки позже назовут Возрождением или Ренессансом. Фрески, диптихи и росписи Пьеро делла Франческа, Сандро Ботичелли, Мазаччо были известны не только в родной Флоренции, но и за пределами одного из крупнейших итальянских городов Средневековья. Под культурным влиянием юга север также смог подарить миру ряд произведений искусства.
В это время сложилась Фламандская школа живописи, ярчайшими представителями который являлись портретист Ян ван Эйк и его младший современник Рогир ван дер Вейден. Техника изображений стала более продвинутой, а в сюжетах картин наблюдались и библейские мотивы, и совершенно светские истории.
