В засушливом сердце Австралии сейчас, возможно, нелегко поддерживать жизнь, но когда-то, много веков назад, оно было пышным и кишащим. То, что сейчас является засушливой пустыней и сухими кустарниками и лугами, когда-то было густыми лесами, полными жизни.
На одном из таких лугов, в Центральных Столовых горах штата Новый Южный Уэльс, палеонтологи нашли новое доказательство изобилия жизни. В новом ископаемом месте, которое можно назвать "исключительным", обнаружены окаменелости пауков, насекомых, рыб, растений и даже перо птицы, относящиеся к миоцену 11-16 миллионов лет назад.
"Найденные нами окаменелости доказывают, что когда-то здесь был тропический лес умеренного пояса и жизнь была богатой и изобильной в Центральных Столовых горах, Новый Южный Уэльс", - говорит палеонтолог Мэтью МакКерри (Matthew McCurry) из Научно-исследовательского института Австралийского музея.
"Многие из найденных нами окаменелостей являются новыми для науки, среди них пауки-людоеды, гигантские цикады, осы и разнообразные рыбы. До сих пор было трудно сказать, какими были эти древние экосистемы, но уровень сохранности на этом новом месте окаменелостей означает, что даже такие маленькие хрупкие организмы, как насекомые, превратились в хорошо сохранившиеся окаменелости".
Это скопление, названное McGraths Flat, настолько исключительное, что его классифицировали как Lagerstätte - осадочный ископаемый пласт, который настолько необычен, что иногда в нем сохранились даже мягкие ткани. В Макгратс-Флэт организмы сохранились настолько хорошо, что в некоторых окаменелостях можно различить даже субклеточные структуры.
Еще более удивительно то, что это тип породы, в которой исключительные окаменелости обычно не встречаются, - богатая железом порода под названием гетит.
"Мы думаем, что процесс, который превратил эти организмы в окаменелости, является ключом к тому, почему они так хорошо сохранились", - сказал МакКерри. "Наши анализы показывают, что окаменелости образовались, когда богатые железом грунтовые воды стекали в биллабонг, и осадок железных минералов заключил в себе организмы, которые жили в воде или упали в нее".
По словам исследователей, окаменелости в коллекции имеют сходство с экосистемами современных австралийских тропических лесов, но именно мелкие детали действительно имеют значение.
Например, субклеточные структуры, называемые меланосомами, которые придают тканям пигмент, сохранились в окаменевшем перышке, а также в глазах рыбы и мухи.
Хотя сами меланосомы не окрашены, их структуру можно сравнить со структурой современных меланосом, чтобы выяснить, как могли быть окрашены ткани. Это позволяет исследователям выяснить, какого цвета были различные плоские животные МакГрата, включая перо.
"Окаменелости также сохраняют свидетельства взаимодействия между видами", - говорит микробиолог Майкл Фрезе из Университета Канберры.
"Например, у нас сохранилось содержимое желудков рыб, а это значит, что мы можем выяснить, чем они питались. Мы также нашли примеры пыльцы, сохранившейся на телах насекомых, чтобы мы могли определить, какие виды опыляли те или иные растения".
Отрезвляет то, что окаменелости также могут содержать намек на то, что ждет нас в будущем.
Согласно анализу пыльцевых зерен, содержащихся в коллекции, тропические леса МакГратс Флэт подвергались наступлению засушливых климатических зон. В этом нет ничего неожиданного: в миоцене глобальная температура начала расти, и именно в этот период австралийский континент начал превращаться из буйного в засушливый.
Поскольку средняя глобальная температура растет, экосистема, найденная в Макгратс Флэт, может показать нам, как может измениться жизнь в современных тропических лесах Австралии в ближайшие годы.
"Окаменелости растений из Макгратс Флэт дают нам возможность заглянуть в растительность и экосистемы более теплого мира, который, скорее всего, будет существовать в будущем", - говорит ботаник Дэвид Кэнтрилл из Королевских ботанических садов Виктории в Австралии.
"Сохранность окаменелостей растений уникальна и дает важное представление о периоде времени, о котором в Австралии сохранилось довольно мало ископаемых".
Исследование было опубликовано в журнале Science Advances.
