Православные старцы полагали, что для совершенствования в христианской жизни необходимо прибегать к практике «умерщвления плоти», суть которой заключалась не в как таковом наказании тела, а в проявлении солидарности к страданиям человечества, так и отдельного человека, на протяжении всей истории и жизни каждого. Одним из распространённых способов уязвления тела ради духовного знания считалось ношение рубашки власяницы.
Упоминающаяся ещё в текстах Ветхого Завета власяница, которую носили древние пророки, с течением времени стала знаковой одеждой подвижников и аскетов православия.
Иначе именуемая вретищем, она представляла собой длинную мешковатую рубашку, сшитую из грубой ткани, которая изготавливалась из необработанной шерсти или волос козы.
Ужасно коловшаяся и доставлявшая при ношении невероятный дискомфорт власяница надевалась на голое тело инока при принятии им монашеского пострига.
Являясь символом намеренного умерщвления и уязвления плоти ради духовного знания, власяница раздражала кожу, вызывала постоянную чесотку и могла слабого человека довести до безумия.
Смиренно и терпеливо перенося муки, аскеты спасались молитвами и силой духа.
Согласно библейским летописям первое упоминание о власянице всплывает в связи с описанием быта живших в Синайской пустыне иудеев, которые из-за отсутствия источников пресной воды разводили в большом количестве коз и верблюдов.
Именно из их шести и волос ткались грубые и колючие холстины, предназначавшиеся для использования в качестве подстилки при сушке зерна или покрывала при перевозке хлеба на телегах. Из этого же материала шились мешки для хранения и транспортировки различных товаров.
Со временем из этой «ткани» начали моделировать достигавшие колен рубашки простого покроя, по форме напоминавшие мешок с отверстиями для головы и рук. Схожие по виду с бедуинскими плащами власяницы, перехватывались поясом и предназначались для ношения в знак скорби и памяти об умерших родственниках.
Причём в особых траурных случаях эту неприятную для тела вещь было запрещено снимать даже ночью. В Средневековье жёсткие и колючие власяницы стали атрибутом как мужского, так и женского монашества. Вызываемые ею сильный зуд, кожные раздражения, переходившие в глубокие раны и язвы, трактовались, как способность постриженика ещё при жизни искупить часть своих грехов.
Несмотря на очевидный вред, наносимый здоровью, ношение власяницы считалась неукоснительной частью служения Богу, а появляющиеся от неё раны воспринимались как доказательства страданий за христианскую веру.
В католицизме в эпоху Нового времени власяница перекочевала из реальной жизни в литературные аллегории и картины на библейские сюжеты, символизируя собой глубокие душевные муки, печаль, скорбь и раскаяние. В православии же до наших дней этот атрибут одеяния является принадлежностью монахов.
В Москве в Государственном Историческом музее хранится уникальный тканевый экспонат второй половины XVI века – власяница Ивана Грозного.
Её первый венчанный царь Руси носил во время Великого поста, когда пребывал в Александровой слободе. Будучи очень религиозным человеком, Иоанн IV даже издал указ об основании из опричников некоего военно-монашеского братства, в котором себе отводил роль игумена, следившего за чистотой истинной веры своих иноков.
При этом он сам не уклонялся от монашеских обязанностей, пел в хоре на клиросе, звонил к заутрене, читал за общей трапезой Священное Писание, молился во время многочасовой службы, а также во имя смирения и терпения носил власяницу, являя пример благочестия.
Его тёмно-коричневая рубаха из грубой холстины была выполнена с вкраплением конских волос, а по крою не отличалась от прочих изготавливаемых со времён Древней Руси сорочек. Она представляла собой сложенное вдвое полотнище с расширяющимися сверху вниз клиньями по бокам, в округлую горловину которого вшит миниатюрный воротник — стойка.
Рукава власяницы это всего лишь соединённые простым швом прямые куски ткани с небольшими ластовицами под мышками.
Вертикальный ворот рубахи Ивана Грозного был достаточно глубоким и имел поперечные застёжки на шнурках в области воротника и груди, которые назывались разговорами.
Помимо ношения власяницы существовали и другие способы умерщвления плоти, целью которого является облагораживание человека и тренировка самообладания, выдержки, для того чтобы обеспечить служение Богу и другим людям.
Монахи часто практиковали наистрожайшие посты, долгое бдение, продолжительные молитвенные стояния по ночам, исполнение тяжёлых послушаний, изнуряющую работу, проживание в холодных условиях аскезы.
Весьма распространено было давать обет бедности, обматывать голое тело тонкой проволокой с шипами, а также самоистязать себя по средствам ремня, мётлы или розги.
С благими намерениями верующие добровольно могли отказаться на определённый период от еды, спиртных напитков, курения, сексуальных отношений и прочих «радостей» жизни, противодействуя желанию насытить или удовлетворить организм.
