Великий режиссер Георгий Товстоногов, возродивший и фактически создавший заново ленинградский БДТ, родился 28 сентября 1915 года в Тифлисе (Тбилиси).
Относительно времени рождения мэтра драматического театра существует разночтение. Оно возникло из-за того, что, закончив школу в возрасте 15 лет и определившись с будущей профессией, Товстоногов решил поступать в ГИТИС, но туда принимали только с 17 лет. Тогда он прибавил себе два года, успешно поступил на режиссерский факультет, и в дальнейшем мистификация закрепилась в документах, так что советские источники называют датой его рождения 28 сентября 1913 года. Долгие годы Товстоногов отмечал все торжественные даты дважды — официально и неофициально.
Отец режиссера Александр Толстоногов был потомственным дворянином и занимал высокую должность в Министерстве путей сообщения Российской империи. Впоследствии он изменил свою дворянскую фамилию на одну букву по настоянию жены, грузинской певицы Тамары Папиташвили. Родители артиста познакомились в Санкт-Петербурге, позже переехали в Тифлис, где прошло его детство.
После школы Товстоногов год проучился в Тбилисском железнодорожном институте, где его отец заведовал кафедрой, но быстро понял, что не хочет быть инженером. Он проводил много времени в театре, где играл его дядя, и с 1931 года был принят в качестве актера и ассистента режиссера в Тбилисский русский ТЮЗ. Поступив на режиссерский факультет ГИТИСа, он продолжал работать и, начиная с 1933 года, ежегодно выпускал в Тбилисском ТЮЗе по премьере.
В 1937 году отец молодого режиссера был репрессирован, а самого его отчислили из института как сына врага народа. Через несколько месяцев он восстановился и закончил обучение. С 1938 по 1946 год работал в Тбилисском русском драматическом театре имени Александра Грибоедова, с 1939 года с успехом руководил курсом в Тбилисском театральном институте.
В 1946 году Товстоногов переехал из Тбилиси в Москву, где два года руководил Гастрольным реалистическим театром и ставил спектакли в Центральном детском театре, а также других театрах Москвы и в Русском театре драмы в Алма-Ате. В 1949 году он переехал в Ленинград по приглашению Ленинградского театра имени Ленинского комсомола, где уже через год стал главным режиссером. Именно в Ленкоме он приобрел известность. Товстоногов всегда работал одновременно над несколькими постановками, каждая из которых становилась настоящим событием в культурной жизни Ленинграда. В 1955 году он поставил в Ленинградском театре драмы имени А. С. Пушкина (теперь — Александринский театр) спектакль «Оптимистическая трагедия», который прошумел на всю страну и принес своему создателю Ленинскую премию. После него партийное руководство предложило Товстоногову стать главным режиссером Большого драматического театра, который нужно было спасать от «безначалия».
К этому моменту в БДТ за семь лет сменились четыре главных режиссера. Одно время им управляла режиссерская коллегия, но это не помогло. Штат актеров был раздут, труппу разъедали внутренние конфликты, новых режиссеров коллектив просто «съедал». Репертуар был непродуманным, а спектакли — плохо подготовленными. В результате к середине 1950-х годов в театр практически перестали ходить зрители, и у него образовался значительный дефицит бюджета. «Первому пролетарскому театру» грозило закрытие.
«Я несъедобен! Запомните это: несъедобен!» — заявил актерам Товстоногов на первой встрече с труппой.
После этого он уволил почти половину из них, а остальные быстро научились беспрекословно подчиняться его решениям. Режиссер говорил, что «театр — это добровольная диктатура» и умел устанавливать среди своих подчиненных железную дисциплину. При этом актеры любили его и боялись разочаровать. Вместе с директором Георгием Коркиным, специально назначенным для реорганизации БДТ, они вывели театр из застоя и сделали «первой сценой страны». Эпоха Товстоногова длилась 33 года и позже была названа «золотым веком БДТ».
Особенностью режиссуры Товстоногова была эпичность, исторический взгляд на событие. Сущность постановки, которую теперь назвали бы «концепцией», он предпочитал называть «разгадкой» пьесы.
«Время идет, и само понятие правды в искусстве не остается чем-то неизменным, статичным. Не может быть единой правды на все времена», — писал он.
В 1958 году Товстоногов начал преподавать в Ленинградском институте театра, музыки и кинематографии (теперь — Российский государственный институт сценических искусств). Через два года он стал профессором, а в 1970 году получил должность заведующего кафедрой режиссуры. Его педагогический подход основывался на системе Константина Станиславского, в частности — на методе действенного анализа. Также он работал на телевидении, поставил более 15 телеспектаклей и фильм «Гром на улице Платанов», записал радиоспектакль «Верность» по пьесе Ольги Берггольц. Перу Товстоногова принадлежат две книги, вошедшие в классическую театральную библиотеку: «О профессии режиссера» и «Круг мыслей».
Весной 1989 года режиссер ехал домой после генеральной репетиции спектакля «Визит старой дамы» в своем театре. Ему стало плохо за рулем, и, успев затормозить на Суворовской площади, режиссер потерял сознание и скончался. Причиной смерти стал сердечный приступ. Могила Товстоногова находится в Некрополе мастеров искусств на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры в Санкт-Петербурге.
Народный артист СССР Товстоногов носил почетное звание Героя Социалистического Труда и был лауреатом Ленинской премии, двух Сталинских и двух Государственных премий СССР, а также Государственной премии РСФСР имени К. С. Станиславского. Товстоногов был трижды награжден орденом Ленина и являлся кавалером Ордена Трудового Красного Знамени.
