Сообщения о вспышках лихорадки Эбола приходят обычно из Африки. С 2013 по 2016 гг. в Западной Африке ею заболели как минимум 28 тыс. человек, из которых 11 тыс. умерли. В 2018–2020 гг. в Демократической республике Конго было зарегистрировано 3470 случаев лихорадки Эбола, из которых 2380 закончились смертью. (Справедливости ради стоит уточнить, что отчасти высокую смертность относят на счёт того, что медицинская помощь в африканских странах не всегда оказывается своевременной, особенно в тех районах, где тлеют какие-то вооружённые конфликты.)
При этом до сих пор не вполне понятно, кто служит природным резервуаром вирусам Эбола. Имеется в виду, какое животное может держать в себе вирус, не особенно страдая от него — потому что тот, кто всерьёз болеет, хотя и заражает других, резервуаром для вируса быть не может. В резервуаре вирус существует незаметно для всех, и не просто существует, но и размножается. В организме-резервуаре у вируса появляются новые мутационные варианты, из него он делает вылазки к людям или к другим животным, которые плохо его переносят. На самом деле, как пишет портал Nature, про многие вирусы до конца неясно, кто им служит резервуаром — то же самое можно сказать и про вирус гепатита С, и про полиовирус, и про коронавирусы. Среди коронавирусов, впрочем, есть исключение: для MERS-CoV, возбудителя ближневосточного острого респираторного синдрома с тридцатипроцентной смертностью, удалось точно доказать, что к людям он пришёл от верблюдов-дромадеров.
Геномы вирусов Эбола и антитела к ним много раз находили у крыланов. Но насчёт крыланов до сих пор непонятно, что происходит в них с вирусом: то ли они просто подбирают его от других животных, то ли и впрямь служат резервуаром-хозяином. В целом, считается, что крыланы действительно являются резервуарами для вирусов Эбола. Но у вируса ведь необязательно должен быть только один хозяин, с которым он живёт в мире. Авторы только что опубликованной в Nature статьи полагают, что они нашли ещё одного такого хозяина — и это, как ни парадоксально, человек.
Исследователи анализировали геномы вирусов, которые вызвали вспышку лихорадки Эбола, длившуюся в Гвинее с февраля по июнь нынешнего года; тогда заболело 23 человека, умерло 12. Оказалось, что у этих вирусов накопилось сравнительно мало мутаций, если сравнивать их с вирусами более ранних вспышек. Представим, что вирусы переходят от крылана к крылану, от крылана к крылану: попадая в новое животное, он размножается, а размножение неизбежно связано с новыми мутациями. Если крыланы были резервуарами вирусов для более ранней вспышки лихорадки и для более поздней, то у вирусов более поздней вспышки были бы заметные генетические отличия. Между тем, судя по геномам вирусов последней вспышки, всё это время они размножались довольно-таки вяло. Более того, у них нашли мутации, которые должны облегчать переход от человека к человеку — и такие же мутации были у вирусов 2013 года.
Авторы работы делают вывод, что промежуточным хозяином для вируса, с которым он поддерживает нейтралитет, могут служить те, кто более или менее успешно переболел лихорадкой Эбола. Вирус не исчез из их организма, но стал малоактивным. В пользу этого говорит способность вирусов Эбола заражать самые разные ткани. Например, они вполне могут спрятаться в глазах, или в семенниках, или в нервах — их клетки до определённого момента достаточно толерантно относятся к инфекции, не поднимая по её поводу иммунную тревогу.
При этом вирус не засыпает по-настоящему, как ВИЧ, который встраивается в клеточный геном, или герпесвирусы, которые делают свою ДНК неактивной с помощью специальных белков клетки-хозяина. Вирусы Эбола продолжают размножаться, хотя и чрезвычайно медленно. Пока вирус пребывает в таком полуспящем состоянии, человека можно считать вирусным резервуаром. Потом по какой-то причине вирус активируется, и человек превращается в жертву. Вообще говоря, подобные пробуждения вируса у тех, кто уже переболел, были известны и раньше, но теперь удалось показать, что вирус может дремать в человеческом организме несколько лет.
Скорее всего, дремлющие вирусы Эбола не слишком склонны заражать других людей, хотя их поведение, несомненно, в ближайшее время будут изучать чрезвычайно активно. Нельзя сказать, что они заперты в Африке — их обнаруживали в США, Великобритании, Испании и Италии. Учитывая глобализированность современного мира, очень хотелось бы, чтобы исследователи как можно быстрее узнали про вирусы Эбола всё, что можно.
