Эта история началась в феврале 2002-го. Национальная хоккейная лига впервые решила провести не только Матч звезд, но и Матч молодых звезд, туда получил приглашение форвард «Атланты» Илья Ковальчук, который и стал главным героем звездной тусовки янгстеров. Команда Кови победила 13:7, а сам он забросил 6 шайб. Илья смог даже в таком полутоварищеском формате обратить на себя внимание журналистов, болельщиков и коллеги из «Эдмонтона» Майка Комри. Того сильно удивил загиб клюшки россиянина — канадец посчитал его неправильным, но предпочел сохранить это знание при себе.
Оно пригодилось ему всего через несколько дней. «Ойлерз» приехали в гости к «Трэшерз», а Комри «настучал» на Ковальчука своему главному тренеру Крейгу Мактавишу (в сезоне-19/20 он ожидаемо провалился в ярославском «Локомотиве»). Коуч затребовал у судей замерить клюшку Ильи, судьи подтвердили подозрения Комри и выписали форварду «Атланты» 2 минуты штрафа. Только вот никакой выгоды из большинства «Эдмонтон» не извлек, а Ковальчук, выскочив из штрафного бокса, сразу же забил гол. «Трэшерз» победили, а русский хоккеист, проезжая мимо скамейки соперника уточнил у Мактавиша: «Теперь с моей клюшкой все в порядке?»
Спустя 10 месяцев «Эдмонтон» вернулся в Атланту, а взбешенный поведением Ковальчука Мактавиш дал своей команде установку на охоту за российским форвардом. С первых секунд Ильи начали бить, толкать, прессовать всеми возможными способами. Терпения 19-летней звезды хватило на период, в концовке которого россиянин взорвался. В очередной раз став жертвой Комри, он ответил канадцу ударом клюшки, а потом решил разобраться с ним на кулаках.
Первый бой Кови в Национальной хоккейной лиге в итоге стал для него одним из лучших в карьере. Почти полминуты он избивал врага, в которого всего за несколько месяцев превратился Комри, стянул с соперника джерси и одержал чистую победу по очкам. Илья стал победителем и с точки зрения наказания — ему арбитры выписали 9 минут, а оппонента удалили до конца матча.
После матча Ковальчук был на взводе — к инциденту с Комри добавилось поражение со счетом 0:3. Назвать соперника «командой идиотов» в политкорректной НХЛ может позволить себе не каждый?
«Они всю игру кричали со скамейки всякие гадости, подначивали меня как могли. Просто команда идиотов какая-то! Не понимаю, как можно играть в такой хоккей. У нас в России даже не в суперлиге, а в высшей лиге есть команды — например, мой родной клуб из Твери, — которые вынесли бы этих «Нефтяников» — 10:0!
— Полагаете, охота на вас была преднамеренной?
— По-моему, это очевидно! Скандал начался с того, что этот Комри — от горшка два вершка — ударил меня сзади. Не в первый раз, заметьте. Сначала клюшкой, потом рукой. И при этом что-то кричал. «Хочешь драться?» — спрашиваю. Он говорит: «Да». Ну и поехали.
— Виноват ли в организации этой охоты Мактавиш?
— Естественно, какие могут быть сомнения! Он последним в НХЛ играл без шлема — вот ему, видимо, голову и отбили.
— Ваша драка получилась непохожей на типичный бой «полицейских».
— Сопернику повезло, что свитер у него оказался непристегнутым, иначе мне бы не пришлось гонять его, как курицу, по всей площадке».
