Американское аэрокосмическое агентство выбрало компанию SpaceX в качестве подрядчика для запуска своей будущей миссии, получившей название Europa Clipper. Она будет посвящена поиску инопланетной жизни на Европе, шестом по отдалённости спутнике Юпитера. В ходе этой миссии аппарат NASA пролетит мимо спутника 45 раз и приблизится к его поверхности на расстоянии 25 км. Учёные предполагают, что Европа скрывает под своей ледяной корой океан, и глубоко внутри может процветать жизнь.
23 июля NASA объявило о заключении контракта со SpaceX на запуск Europa Clipper с помощью ракеты Falcon Heavy. Сумма сделки составляет 178 млн долларов. Полёт планируется осуществить в октябре 2024 года.
Основная цель миссии — понять, пригодна ли Европа вообще для какой-либо жизни. В NASA намерены получить фото поверхности спутника в высоком разрешении, определить состав и толщину ледяной коры, найти озёра под поверхностью и измерить глубину и солёность океана. Космический аппарат может пролететь сквозь струи водяного пара, которые поднимаются на высоту более 160 км над поверхностью Европы. Предположительно, он идёт из глубинного океана, в котором могут быть признаки жизни.
Причина, по которой спутник Юпитера может удерживать воду в жидком состоянии, заключается в том, что он движется вокруг планеты по овальной орбите. Гравитация газового гиганта растягивает и расслабляет Европу, и это нагревает подземную солёную воду, сохраняя её в жидком состоянии. Тепло от этого процесса также может способствовать тому, что спутник служит пристанищем для глубоководных экосистем.
NASA может сэкономить почти 2 млрд долларов, запустив миссию с помощью ракеты SpaceX. Ранее Конгресс США убеждал космическое агентство обойтись собственной ракетой Space Launch System (SLS), но в конечном счёте законодатели уступили из-за задержек в разработке системы запуска ракеты, высокой стоимости и недавней технической проблемы, для устранения которой требуется 1 млрд долларов.
