Русские крестьяне всегда выделяли пастухов в отдельную сельскохозяйственную касту, представители которой знали толк не только в том, где пасти животных, но и как сберечь их от болезней, зверей и злых духов.
Имея в прародителях языческого бога Велеса, хранители стада выступали в роли посредников между реальным и потусторонним миром. Они были наделены природной мудростью, позволявшей им понимать язык животных и растений.
Каждый пастух, прежде чем приступить к работе совершал ряд ритуально-магических действий, которые должны были способствовать благополучию стада. С Егорьева дня до Покрова погонщики заключали некий договор с Лешим, который должен был покровительствовать плодотворному труду без потерь.
Согласно традиции, в первый год службы пастух дарил лесному духу четыре куриных яичка от черных птиц, во второй – новые суконные портянки, а в третий – лучшую корову из стада, которую в знак принятия жертвы съедали дикие звери. Ежедневно задабривая Лешего хлебушком с яйцами, пастырь брал с собой на выпас заговоренные предметы: моток бересты, мучной шарик или комочек воска с шерстью животных. Случалось, что пастух, заключив соглашение с нечистой силой, мог всего лишь отогнать стадо на пастбище и вернуться в деревню, доверив опеку над ним лесному духу.
Следуя старинной традиции, пастуха лишь в крайнем случае выбирали из своих, обычно эту работу предлагали выходцам из соседних селений или вообще из далеких краев. Считалось, что чужеродец лучше позаботится о сохранности скота, а если он к тому же сирота, пожилой или неженатый, то и вовсе цены ему нет.
Жители Новгородской губернии старались «выписать» себе пастуха из Витебской или Псковской земли, ярославские пастыри высоко ценились в Каргополье, где всегда находилась работа для мужчин из Вологодчины и Архангельской губернии. Чтобы чужак не испытывал тягот в быту, сельчане по очереди обеспечивали его кровом и едой, причем те, чьих коров в стаде было больше, чаще принимали у себя почетного гостя.
Приняв стадо под свою ответственность, пастух должен был в целости и сохранности возвратить животных хозяевам. Для этого он придерживался выработанных на протяжении веков правил, неисполнение которых могло навлечь беду на его подопечных.
Исследователь русского фольклора Андрей Мороз в труде «Традиция пастушеских «отпусков» в Каргопольском районе Архангельской области» перечисляет целый ряд запретов, которые обязан был соблюдать каждый пастух в период сезонной работы.
В первую очередь смотритель стада не должен был наносить никакого вреда природе. Бережное и уважительное отношение к ней подразумевало табу на разорение птичьих гнезд и убийство лесных животных, разрушение муравейников, вылов и употребление в пищу рыбы (особенно щуки), сбор грибов и ягод, рытье земли и залом веток. Возбранялось даже отмахиваться от мух и комаров!
Вторая группа запретов касалась внешнего вида пастуха, который весь срок своей службы должен был провести в том самом обличье, в коем его в первый день улицезрело стадо. Иными словами, ему нельзя было менять свою одежду на чужую, поскольку чуткие животные распознавали своего погонщика по запаху, а посторонний аромат мог сбить их с толку, и они в поисках настоящего «хозяина» могли отбиться от стада. Также пастухам не следовало стричься и брить бороду, хотя у карелов на сей счет было собственное мнение. Так, если местный погонщик нанялся на пастьбу стриженым, то на протяжении службы ему необходимо было подстригаться, чтобы представать пред своими подопечными в привычном виде, а если был длинноволос, то весь сезон отращивал «косы».
Третью категорию составляли запреты-действия, по которым пастуху нельзя было: здороваться с людьми за руку, брать что-либо из рук в руки, обманывать, материться, драться, перелезать через забор, пить алкоголь, иметь интимные отношения, есть из чужой посуды, смотреть на кровь, посещать похороны и даже гнать стадо по деревне, если в ней находился покойник.
Все атрибуты пастушьего инвентаря, помогавшие ему в нелегком труде, обязательно заговаривались, поэтому никто, кроме хозяина, не имел права к ним прикасаться. Обычно все профессиональные принадлежности пастыря служили ему всего один сезон, по окончании которого они сжигались в ритуальном костре.
Пастуший посох, на который наносились пометки об общем количестве животных в стаде и числе голов, принятых с конкретного двора, наделялся магическими свойствами. Жители Ярославской земли верили, что пастуху достаточно воткнуть посох в землю и произнести особые слова, чтобы ни одна корова не ускользнула из-под его опеки. Пастухи всегда с трепетом относились к своему посоху, поскольку в случае поломки они не имели права заменить его другим образцом. Пастуший кнут, в который вплетался пучок льна с каждого подворья, делегировавшего в стадо скотину, помогал пастырю быстро организовывать подопечных.
Обязательным атрибутом погонщика был заговоренный пастуший пояс или ремень, расслабляя который он позволял животным рассредоточиваться по пастбищу, а затягивая, в один момент собирал их в дружную компанию. Кроме того, считалось, что этот предмет обмундирования защищал стадо от медведя, который приблизившись, видел не пасущихся коров, а камни. Особую ценность для пастуха представлял рожок или труба, который он всегда носил при себе, не разрешая дотрагиваться до него посторонним.
Михаил Круковский в статье, опубликованной на страницах издания «Олонецкие губернские ведомости» писал, что пастырь никогда не менял свою трубу, потому что у нового музыкального инструмента может быть другой голос, и тогда «скотина не будет слушаться, разбежится, и не соберешь».
