Как показывают различные исследования, особи многих вымерших видов животных были намного крупнее современных представителей. Ныне безобидные небольшие существа в прошлом могли представлять большую опасность для человека.
Так, в Америке уже во времена распространения индейцев обитал гигантский бобер, который, если он был сильно голоден, охотился не только на животных, но и на людей. А один из вымерших видов белых медведей был значительно крупнее современного. Самым страшным животным плейстоценовой мегафауны был так называемый ужасный волк, который не только имел более крупные, чем у современных волков, размеры, но и особое строение челюстей, которыми он с легкостью мог разорвать любую добычу.
Однако мегафауна существовала и в более ранние эпохи. Так, много миллионов лет назад в южном полушарии обитали гигантские пингвины. Причем относящиеся к ним открытия были сделаны совсем недавно.
Современные пингвины представляют собой нелетающих птиц, размер которых обычно не превышает 1 метра по высоте. Эти создания выглядят довольно безобидными. Они хорошо плавают и имеют защиту от переохлаждения, что позволяет им нырять в холодные антарктические воды и добывать себе рыбу. На суше они довольно неуклюжие. Пингвины обычно живут крупными группами (скоплениями).
Однако в далеком прошлом существовали виды, у которых длина особей составляла от полутора до двух метров. Окаменелые останки одного из них были недавно обнаружены в процессе раскопок на острове Отаго (Новая Зеландия). Виду дали латинское название Kumimanu biceae.
Раньше об этих пингвинах ничего не было известно. Представители вида имели человеческий рост и вес до 100 килограммов. Они обитали, предположительно, 55 – 60 млн. лет назад, уже после того как начали вымирать динозавры. Анализ обнаруженных костей показал, что они принадлежали пингвину, имевшему высоту 1,75 метра. Однако самые крупные представители, по оценкам ученых, достигали 180 сантиметров, что соответствует наиболее распространенному росту современных мужчин в развитых странах и в России.
Кроме своего роста такие пингвины имели мускулистое телосложение, были намного сильнее человека и могли погружаться на значительную глубину. Это существо интересно и тем, что являлся самым древним гигантским пингвином, чьи останки были обнаружены учеными.
Известны еще более древние виды этих птиц. Они относились к роду Waimanu, имели гораздо меньший размер и постепенно утрачиваемую способность к полету.
Исчезновение гигантских пингвинов произошло в процессе развития морских млекопитающих, включая моржей, тюленей и китов. По всей видимости, они проигрывали в конкуренции за места обитания и пищевые ресурсы.
Самым крупным из пингвинов-гигантов был Palaeeudyptes klekowskii, обитавший в позднем эоцене – 35 – 42 млн. лет назад. Он жил в Антарктиде и достигал двухметровой высоты и веса в 115 кг. Скелет одного из представителей этого вида был найден в начале 2014 года, однако он состоял из отдельных костей.
Недавно были обнаружены две важные кости другого представителя: часть крыла и цевка (кость между голенью и пальцами птицы). Ее размер составил рекордные для пингвинов 9,1 см. Сравнивая ее с аналогичными костями известных видов пингвинов, исследователи предположили, что рост особей данного вида был коло 2 метров.
Самыми крупными современными пингвинами являются императорские. Длина их тела составляет 1,36 см, а вес – 46 кг.
Палеонтолог Дэн Ксепка, который в свое время открыл самую большую летающую птицу планеты, считает, что все-таки реконструировать размеры тела только на основе длины цевки слишком ненадежно. Ведь древние пингвины могли иметь иное строение скелета.
