Бесхвостые земноводные (лягушки и жабы) раньше не славились брачной верностью. Было известно, что у некоторых видов сильные самцы охраняют самок и кладки, чтобы максимизировать репродуктивный успех, однако это обычно не мешает и самцам, и самкам при случае спариваться с «посторонними». Недавнее исследование бразильской лягушки Thoropa taophora вписало новое слово в представление учёных о брачных привычках бесхвостых — этот вид стал первым известным видом лягушек с долго сохраняющимися закрытыми брачными группами.
Системы брачных отношений животных варьируют в диапазоне от полигамии, которая у позвоночных ассоциируется с ранней стадией эволюции, до моногамии, возникающей, когда детёныши нуждаются в более пристальном внимании родителей. Один из вариантов на спектре между этими двумя крайностями — полигамия с групповой верностью — довольно частое явление в животном мире. Обычно она встречается в конфигурации полигинии с групповой верностью, когда несколько самок долгое время спариваются только с одним самцом, а он, соответственно, только с ними. Такая форма репродуктивных отношений встречается у беспозвоночных, костистых рыб и некоторых четвероногих, таких как ящерицы, млекопитающие и птицы. У амфибий случаев репродуктивной верности в полигинных группах зафиксировано не было — до недавнего времени.
Фабио де Са (Fabio de Sa), зоолог из государственного университета Кампинаса (Universidade Estadual de Campinas) — ведущий автор нового исследования, опубликованного в журнале Science Advances, в нём он рассказывает о полигинии с групповой верностью у лягушек Thoropa taophora, обитающих в тропических лесах Бразилии.
Команда исследователей наблюдала за лягушками в скалистых местностях на краю тропического леса. В таких местах относительно немного источников пресной воды, в которых эти животные могут спокойно спариваться (это очень маленькие лужицы-просачивания в скальной породе). Самцы Thoropa taophora вида обычно занимают пригодное для размножения место и выгоняют оттуда других самцов. Для реализации внутриполовой агрессии самцы Thoropa taophora неплохо вооружены — у них удлинённые предплечья и ороговевшие шипы на больших пальцах.
Выгнав из лужицы конкурентов, самец-победитель остаётся в ней с двумя неродственными друг другу самками, с которыми и спаривается, причём одна из самок обычно доминирует над другой. Самки и самцы живут вместе, оставаясь «верными» друг другу в течение продолжительного времени. Иногда в луже остаётся также третья, «периферическая» самка, которой внимания самца уже не достаётся.
Самки, которые доминируют, пытаются спровоцировать спаривание, отвечая на ухаживания самцов голосовыми сигналами, или самостоятельно стремятся принять положение для спаривания, залезая под самцов. В это время «второстепенные» самки неподвижно ожидают своей очереди в стороне. Иногда самки инициируют спаривание, поедая икринки. В большинстве таких случаев самец прогоняет самку, но если это доминирующая самка, он может вместо этого спариться с ней.
Случай групповой верности был сначала зафиксирован на видео. Затем исследователи изучили генетический материал лужиц, в которых лягушки спаривались, и обнаружили, что все головастики были полукровными братьями и сёстрами от одного и того же отца и одной из двух матерей, в основном — доминирующей самки. Наличие головастиков разных возрастов от одних и тех же родителей подтвердило, что отношения лягушек были длительными.
Такая схема, похоже, выгодна для обоих полов. Самцам необходимо отпугивать других мужских особей от труднодоступных мест размножения. В то же время, спариваясь сразу с двумя неродственными самками, они могут разнообразить генофонд своего потомства.
«Преимущество для самки заключается в том, что лучше иметь одного надёжного самца с хорошими генами и место для размножения, делясь им с другой самкой, вместо того, чтобы оставаться незащищённой и без самца, или спариваться с самцом послабее», — добавляет де Са.
Таким образом, ситуация нехватки мест для размножения породила не только групповую брачную верность, но и ещё одно явление, достаточно редкое для лягушек: конкуренцию между самками, когда доминирующие самки реагируют первыми на призывы самцов и оттесняют второстепенных самок во время брачных игр.
