Бельгия – местечко тихое. Самый известный и титулованный клуб настольного тенниса – это AF Royal Charleroi Villette, а если коротко, то просто Villette Charleroi или La Villette, год основания 1930-й. Самый известный и титулованный игрок настольного тенниса – это 50-летний Jean-Michel Saive, весной 2017 года он баллотировался в президенты ITTF, но выборы проиграл германскому юристу Thomas Weikert со счетом 90 против 118 голосов. Клуб и спортсмен давно и неразрывно связаны многочисленными победами, но в 2012 году в La Villette пришли трудные времена. И после своего 35-го титула чемпиона бельгийский клуб покидает супердивизион и спускается в лигу пониже. И набирает спортсменов настольного тенниса послабей и подешевле, что тогда же вынудило Jean-Michel Saive покинуть команду. К сезону 2019-2020 годов ситуация в La Villette более или менее нормализовалась. Здесь также свои коррективы внесла пандемия коронавируса COVID-19, и сезон завершен на восьмой строке – возвращение в супердивизион уже состоялось. Между тем, в первой тройке оказалась "молодая" бельгийская команда P.W. Diest (год создания клуба 1976-й), за который выступает 48-летний румынский спортсмен Kalinikos Kreanga из Греции, а также 42-летний россиянин Алексей Смирнов. Последнего в сезоне 2020-2021 годов как раз и пригласил хорошо знакомый клуб AF Royal Charleroi Villette – вместе с данной командой Смирнов первым из россиян выигрывал Лигу европейских чемпионов, сезон 2006-2007 годов. И тут, конечно, еще много разных маркеров с этим словом "первый". Смирнов первый и единственный мужчина России (СССР), которому в 2005 году довелось выиграть европейский Топ-12, позднее турнир переименовали в Кубок Европы, Топ-16. Смирнов на летних Олимпийских играх в Афинах-2004 в паре с Дмитрием Мазуновым (он теперь в Германии) играл в полуфинале – мужской дуэт впервые в российской истории занял 4-е место. И также впервые для россиян Смирнов поднялся в мировом рейтинге до 11-й строки в 2003 году – похожие результаты и даже выше демонстрировали лишь мужчины и женщины СССР (до 1991 года). Многолетнего российского лидера планомерно выталкивали из страны, как будто его знания и опыт мало кого интересуют. Смотрите обзор "Бельгиец" еще за 2012 год, или "Скандал с предысторией" уже за 2015 год, после чего имя Алексея Смирнова постепенно исчезает из информационного пространства России. В последнем бельгийском рейтинге 42-летний российский спортсмен удерживает 10-е место и рядом пока указан бельгийский клуб P.W. Diest, играющий за ту же команду 48-летний Kalinikos Kreanga из Греции из Греции занимает 27-ю строку. Местный герой и знаменитость 50-летний Jean-Michel Saive №17, а на первой строке 27-летний бельгиец Nuytinck Cedric – в последнем рейтинге ITTF за 16 апреля 2020 года занимает №72, а лучший результат в карьере №39 (сентябрь 2019). Жена Алексея Смирнова – Наталья Смирнова – в сезоне 2019-2020 годов представляет женскую часть клуба La Villette, в последнем бельгийском рейтинге занимает 13-ю строку. Как водится, в бельгийском настольного тенниса легко отыскиваются и другие россияне. В том же национальном рейтинге Бельгии на 86-й строке представлена Дарья Митюкова. О спортсменке рассказывалось, например, по итогам 34-го Открытого чемпионата настольного тенниса Фландрии-2012, где вместе с россиянкой Яной Тиминой из Нидерландов заняла первое место в паре. Что лишний раз указывает на важность и жизненную необходимость у себя дома иметь широкую клубную инфраструктуру. Чтобы не бегать по Европе, когда спортсмену настольного тенниса уже за 30 или 40 лет. Но такие планы строительства в России по-прежнему не рассматриваются.
