Летописные свидетельства указывают, что с момента призвания Рюрика с его дружиной в 862 году и до 882 года, когда князь Олег по итогам похода на Киев перенес туда столицу, ставка великого князя располагалась на севере Руси. Речь идет либо о Ладоге, либо о Новгороде.
Полноценной столицей молодого русского государства стал именно Киев, который примерно на 300 лет стал политическим, духовным центром русских земель, «матерью городов русских».
Именно в связи с подобной высокой ролью Киева, которой в то время не было у столиц европейских государств, возникает вопрос о том, что же побудило великого князя Владимирского Андрея Боголюбского перенести свою столицу во Владимир и оставить её там, даже после захвата Киева в 1169 году?
Задолго до татаро-монгольского нашествия, когда Киев в 1240 году подвергся разграблению ордынских войск, после которого окончательно потерял статус столицы русских земель, начался упадок Киевской Руси. Раздробленность киевского государства и бесконечные войны претендентов на престол, стали постоянным явлением. Ситуация осложнялась близостью к столице кочевых племён с юга – половцев, которые не только активно участвовали в грабеже русских земель, но и использовались в междоусобных войнах среди князей.
К тому моменту, когда в 1169 году Андрей Боголюбский направил войска на штурм «матери городов русских», борьба за Киев, хозяин которого, всё ещё в соответствии с традицией являлся великим князем всея Руси, представляла собою настоящую западню, смертельную, запутанную ловушку.
Постоянный переход города из рук в руки, интерес к нему со стороны огромного количества князей из рода Рюриковичей, бунты и внутренние перевороты внутри Киева, делали его очень опасным «призом». В конечном итоге, отказ от княжения в такой столице, был весьма благоразумным ходом со стороны Андрея Боголюбского. При этом, для такого решения имелась и иная, серьезная причина, — экономическая.
Киевская Русь сложилась в своё время как государство торговое, получавшее большую выгоду от торговли по знаменитому «пути из варяг в греки». Некоторые историки считают, что и Рюрик был призван на княжение в русских землях, а столица государства основана именно в Киеве, на Днепре, благодаря решающей роли этого пути.
Трудно сказать, что было сначала — упадок торговли «из варяг в греки» и последовавшее ослабление Киевского государства или же неумение Рюриковичей преодолеть междоусобицы и наладить торговлю — однако всё способствовало упадку этого пути. Тем не менее, к XIII веку происходит серьёзное снижение значения этого торгового маршрута, примерно в одно время с ослаблением самой Византии и усилением раздробленности на Руси. С началом монгольского нашествия «путь из варяг в греки» был окончательно уничтожен.
Андрей Боголюбский, великий князь Владимирский, сын Юрия Долгорукого, вырос в северо-восточных землях Руси. Он обладал явным стремлением к сильной самодержавной власти и работал над укреплением и усилением своих земель, понимая всю пагубность борьбы исключительно за Киев.
Особенно ему полюбился не так давно основанный городок Владимир, куда после смерти отца в 1157 году он перенёс свою столицу, став князем Владимирским, Ростовским и Суздальским. В этом решении, проявился державный, самовластный характер князя Андрея Боголюбского, которого историк Василий Ключевский называл «первым великороссом».
В старых крупных городах Руси, все ещё господствовало вечевое право, с которым князья вынуждены были считаться, а также достаточно сильны были позиции местной знати. Город Владимир был ещё слишком мал и молод, вечевые традиции там не сформировались, а в ходе своего правления князь Андрей Боголюбский предпочитал опираться не на боярство и знать, а на служилых людей, предшественников будущего дворянства.
Это позволило создать сначала во Владимирской земле, ставшей после монгольского завоевания центром русских земель, а потом и в Москве, сильную систему самодержавной власти и преодолеть ту слабость и разобщённость политической власти Киевской Руси, которая и погубила её.
Характерно, что с самого начала своего правления Андрей Боголюбский всячески обустраивал город Владимир по столичному, Киевскому образцу. Большое внимание князь уделил и формированию особого статуса Владимира как духовного центра русских земель. Он увёз из Вышгородского женского монастыря чудотворную икону Богородицы, впоследствии названную Владимирской и ставшую одной из главных русских святынь.
Об амбициях князя Андрея Боголюбского в деле придания своим землям статуса духовного центра Руси говорит тот факт, что в 1160 году он предпринял попытку создать собственную, независимую от Киевской, митрополию, которую, Константинопольский патриархат не поддержал. В дальнейшем, князья Владимирские, а затем и Московские делали все возможное для усиления религиозного значения своих городов.
После ряда тяжелых междоусобных войн, в 1169 году коалиция князей во главе с Андреем Боголюбским взяла Киев штурмом. Город подвергся страшному разграблению, а сам князь Андрей Боголюбский, ставший великим князем, отказался от княжения в Киеве, оставив там своего младшего брата Глеба. Впоследствии в 1171 году, Глеб умер при странных обстоятельствах — по одной из версий, он был отравлен киевскими боярами.
Сам Андрей остался во Владимире, по сути, совершив для того времени политическую революцию, отделив властное старшинство в иерархии князей от места, от традиционной столицы Киева. После этого решения, Владимир еще не стал столицей русских земель.
Процесс перехода статуса центра Руси к Владимирскому княжеству занял почти сотню лет и завершился разгромом Киева монгольскими войсками и последующим признанием со стороны ордынских ханов верховного старшинства среди русских князей за владимирскими князьями.
