Современные учёные рассматривают геополитику как часть политической географии и как один из трёх базовых подходов к анализу международных отношений. Мировую политику и международные процессы рассматривают (1) с точки зрения исторической динамики, (2) с социологической точки зрения, через анализ общественного устройства, (3) через анализ глобального пространства, то есть через географию. Геополитика как раз и занимается географией международных отношений. Вроде бы звучит неплохо. Так почему же некоторые страны пытались её запретить?
Нынешний довольно устойчивый академический статус геополитики был таковым далеко не всегда. Классическая геополитика сформировалась в начале XX века под влиянием двух факторов. (1) С завершением эпохи Великих географических открытий и осознанием того, как мал наш мир, возникла необходимость анализировать и осмысливать отношения между объектами, искать взаимозависимости. (2) Второй важный аспект, сформировавший классическую геополитику, — теория эволюции Чарльза Дарвина, перенесённая с мира природы на общественную жизнь. Это повлекло за собой мнение, что и среди государств есть конкуренция видов, и выжить должен сильнейший за счёт экспансии и приспособления к окружающему пространству.
И на беду всему миру нацистская Германия, стремившаяся овладевать новыми землями, фактически поставила геополитику себе на службу, сделав её частью внешней политики. Именно поэтому в СССР ещё до Великой отечественной войны считали геополитику лженаукой. Не изменилось советское отношение к геополитике и во время «холодной войны», когда это «направление буржуазной политической мысли» увязывалось с политикой НАТО и империализмом США. Как пишут современные политические географы:
«Попытка управления пространством и оправдание экспансии приве[ло] геополитику к системному кризису во время Второй мировой войны и сдела[ло] её запрещённой наукой в некоторых странах»
Однако в дальнейшем кризис развития геополитики был преодолён, и сделано это было очень хитрым способом, который называется ревизионистским. Геополитики сделали то же самое, что сделали все страны мира, переименовавшие свои военные министерства в министерства обороны. Акцент в геополитике был сделан не на экспансии и милитаризме, а на обороне. Ревизионисты стали рассуждать в том ключе, что управлять пространством можно, но «не с целью победы в соревновании видов, а для сохранения мира и безопасности». Примером такой политики является хорошо всем известная концепция сдерживания.
В геополитике также развивается критический подход. Он ставит под сомнение географическую (пространственную, естественнонаучную) обусловленность геополитики государств. Представители этого подхода считают, что обычно геополитика базируется на неких мифологических представлениях об идеальном мире, а не на реальных структурах пространства Земли.