Ещё в 80-е годы прошлого века в геологических слоях, соответствующих концу эпохи динозавров, нашлись ощутимые примеси иридия. Иридий вообще довольно редок в земных породах, но его много в астероидах и метеоритах. Динозавровый астероид был очень велик, и пыль, в которую он превратился после столкновения, должна была оставить след на поверхности Земли, скрытый более поздними слоями осадочных пород. Повышенное содержание иридия говорило о том, что в конце мелового периода, ко времени мел-палеогенового вымирания, на Землю прилетело из космоса что-то большое.
Похожие данные были получены и для хрома, которого в метеоритах и астероидах тоже больше, чем в земной породе. Но всё же к иридию и хрому было желательно добавить ещё каких-нибудь доказательств. Около десяти лет назад при раскопках в кратере Чикшулуб на полуострове Юкатан нашли небольшой фрагмент углистого хондрита – так называют одну из разновидностей метеоритов. Таких хондритов на Землю прилетало много, но с учётом других данных выходило так, что Чикшулубский кратер оставил тот самый динозавровый астероид. И вот сейчас сотрудники Кёльнского университета вместе с коллегами из других научных центров пишут в Science, что на прилёт астероида указывает содержание рутения в тех же геологических слоях, в которых обнаруживали много иридия и хрома.
В том, что прилетает к нам из космоса, рутения в сто раз больше, чем где угодно на Земле, так что это довольно надёжный индикатор столкновения астероида или метеорита с Землёй. При этом разные метеориты и астероиды отличаются между собой по содержанию рутения. Исследователи анализировали разные изотопы рутения в пяти образцах геологической границы между мелом и палеогеном. Пропорции изотопов во всех образцах оказались одинаковы, что говорит о том, что они происходят из одного источника, и этот источник был именно астероидом из класса углистых хондритов.
В то же время углистые хондриты часто называют ровесниками Солнечной системы: они возникли вскоре после её появления, и их очень много падало на Землю в её первый миллиард лет, или около того. Сейчас углистые хондриты тоже, бывает, прилетают, но они составляют всего около 5% от всех нынешних метеоритов. По космическим меркам, мел-палеогеновое вымирание случилось совсем недавно, когда углистые хондриты стали уже довольно редкими гостями на Земле. Сейчас они кучкуются в поясе астероидов между Марсом и Юпитером. Гравитация Юпитера также создаёт области неустойчивых орбит – астероид, попав в такую область, будет или выброшен за пределы Солнечной системы, или отправится к внутренним планетам, то есть к тем, которые находятся между поясом астероидов и Солнцем. Расчёты, выполненные исследователями, говорят о том, что астероиды чикшулубского размера отправляются на пересечение с земной орбитой каждые несколько сотен миллионов лет. Впрочем, то, что их орбита пересекает земную, вовсе не значит, что они обязательно должны столкнуться с Землёй. Динозаврам тогда просто не повезло.
