Но та же статистика говорит, что после восьмидесяти лет злокачественные опухоли (по крайней мере, некоторые из них) случаются уже заметно реже. С одной стороны, это можно объяснить тем, что до преклонного возраста доживают те, у кого всю жизнь хорошо работали противораковые механизмы и у кого они не перестали хорошо работать с возрастом. С другой стороны, может быть и так, что глубокая старость сама по себе становится противоопухолевым фактором. Злокачественные опухоли растут в определённом окружении, от которого они во многом зависят, и если организм уже весьма стар, то опухоль обнаружит себя в некомфортной среде. Кроме того, бесконтрольное злокачественное деление может оказаться непосильной нагрузкой для клетки, которая обнаружила в себе соответствующие мутации.
Сотрудники Стэнфордского университета экспериментировали с мышами, чьи клетки лёгких с помощью генетического редактора снабжали онкогенными мутациями. Ген с мутациями до поры до времени молчал, его можно было включить по желанию исследователей (до того, как его включали, нужную функцию выполнял другой ген). Соответственно, мутированный ген либо запускали у молодых мышей, либо сначала давали мышам состариться. Оказалось, что у молодых опухоли формируются чаще и размером они больше, чем у старых.
Появление раковых клеток обычно сдерживают особые гены; в эксперименте их можно целенаправленно выключить, чтобы повысить вероятность опухолей. У молодых и у старых мышей выключали более двух десятков таких генов. В целом и у тех, и у других опухоли начинали расти быстрее, но у молодых их появлялось опять же больше и размером они были тоже больше, чем у старых с теми же мутациями. Отсюда можно сделать вывод, что у старых мышей было нечто, что дополнительно сдерживало болезнь даже при отключённых противоопухолевых генах.
Другие исследователи из Мемориального онкоцентра им. Слоуна – Кеттеринга обнаружили, что с возрастом в клетках лёгких усиливается синтез белка NUPR1, который влияет на метаболизм железа. Чем больше становится NUPR1, тем меньше у клетки есть железа, которое она может использовать для чего-либо. А поскольку железо необходимо, среди прочего, для клеточного деления, то его недостаток должен сдерживать рост опухолей. Когда у старых мышей ген Nupr1 отключали, уровень железа у них заметно подскакивал, и одновременно у мышей начинали чаще появляться лёгочные опухоли. Белок NUPR1 есть не только в лёгких мышей, но и в лёгких людей, и исследователи заодно выяснили, что у людей старше восьмидесяти его ощутимо больше, чем людей моложе пятидесяти пяти.
Тут нужно уточнить, что обе статьи опубликованы пока на портале bioRxiv, то есть они ждут рецензирования, прежде чем быть опубликованными в научном издании, и на стадии рецензирования в них могут обнаружиться какие-нибудь существенные недочёты. Также не стоит забывать про разницу между подопытными мышами и людьми: у мышей экспериментальный рак развивается из-за мутаций, внесённых в геном искусственно, у людей опухоль возникает естественным образом из-за мутаций, которые накапливались всю жизнь. То есть надо бы проверить, работает ли механизм, связанный с железом, в случае естественных человеческих опухолей. И также хорошо бы проверить – как на мышах, так и у людей – какие возрастные ограничивающие механизмы начинают срабатывают в случае с опухолями других видов, не только лёгочными.
Вообще, у некоторых исследователей есть сомнения в самом существовании возрастного противоракового ограничителя у очень пожилых людей. Некоторые специалисты говорят, что этот феномен есть результат особенностей диагностики. У людей старше определённого возраста злокачественные опухоли диагностируют реже, но не потому, что их у них нет, а потому что в таком возрасте либо вообще пренебрегают хождением по врачам, либо есть другие, более очевидные проблемы со здоровьем. Правда, рак лёгких тут всё равно будет исключением – его вероятность в самом деле уменьшается в глубокой старости, даже когда берут в расчёт вышеупомянутые возражения. Так что в том, что касается лёгочных опухолей, возрастные загадки имеет смысл изучать и дальше.
