Если верить результатам последнего исследования ближайшей к нашей системе солнцеподобной звезды, возле нее могут находиться четыре предположительно земплеподобные планеты, и, по мнению астрономов, проводивших это исследование, по крайней мере два из этих миров могут быть обитаемыми. Звезда Тау Кита находится «всего» в 12 световых годах от нас. Такое близкое расположение долгое время делало ее предметом интереса не только ученых, но и создателей научной фантастики и видеоигр. Однако, похоже, потенциал звезды в поддержке жизни теперь может рассматриваться не только с фантастической точки зрения.

В рамках работы группы ученых из Университета Хартфордшира под руководством Фабо Фенга на основе зарегистрированных крайне слабых колебаний в движении звезды Тау Кита вследствие воздействия гравитационного пула более мелких астрономических тел было подтверждено наличие четырех экзопланет. Подтвердить наличие планет у звезды позволил метод доплеровской спектроскопии (или измерения радиальной скорости, или так называемого метода вобуляции), благодаря которому было отмечено изменение в скорости движения звезды, составляющее порядка 30 см/с. Ученые говорят, что если эффективность этого метода будет улучшена до точки, когда можно будет определять изменения в скорости до 10 см/с, то мы пройдем порог, при котором сможем с легкостью определять и отделять гравитационный пул экзопланет от обычных шумов в сигнале, производимых звездными флуктуациями.

«Мы очень близко подобрались к тем правильным обзорным пределам, необходимым для поиска землеподобных планет», — отмечает Фенг.

«Наша возможность в определении таких слабых изменений является важным достижением в поиске аналогов нашей собственной планеты и позволяет лучше понять разность обитаемости таких экзопланет по сравнению с земной».

Сравнение обитаемой зоны системы Тау Кита (сверху) с обитаемой зоной Солнечной системы (снизу)

Обнаруженные командой Фенга миры включают две супер-Земли (планеты с массой, превышающей земную), находящиеся на границах так называемой обитаемой зоны звезды Тау Кита. Это означает, что они находятся в таком регионе космоса, где не сильно жарко и холодно. То есть имеются необходимые условия для поддержания на планетах воды в жидкой форме, а возможно, и для наличия жизни.

Две других, более компактных планеты находятся за пределами этой «комфортной зоны» и вращаются вокруг звезды гораздо ближе. И хотя наличие воды они поддерживать, вероятнее всего, не могут, они являются одними из самых компактных землеподобных планет, обнаруженных возле солнцеподобной звезды. Масса каждой из них всего в 1,7 раза больше массы Земли.

Следует отметить, что это не первый случай, когда у Тау Кита обнаруживают потенциально обитаемые миры. Та же самая команда ученых несколько лет назад объявила об обнаружении пяти планет, вращающихся вокруг этой звезды. Последнее же исследование служит скорее поправкой к предыдущему. И на этот раз ученые уверены в своих выводах.

«С того времени мы существенно повысили чувствительность наших технологий и смогли исключить два сигнала, которые наша команда приняла за планеты тогда, в 2013 году», — говорит Микко Туоми, один из исследователей.

«Однако сколько бы ни смотрели на эту звезду, все указывает на то, что возле нее находятся как минимум четыре каменистые планеты».

Наличие как минимум еще нескольких кандидатов в обитаемые миры, расположенных в относительном соседстве с нами, не может не радовать. Возможно, Тау Кита и находится гораздо дальше, чем окруженная нашими надеждами Проксима b (расположена в 4,2 светового года от нас), но она в то же время находится ближе, чем TRAPPIST–1, располагающаяся примерно в 39 световых годах от Земли.

И все же ученые говорят, что собирать чемоданы и отправляться к новому дому пока преждевременно. Уж очень суровая там среда. Плотное кольцо космического мусора, окружающее систему Тау Кита, может говорить о том, что имеющиеся там миры – обитаемые или нет – находятся под постоянной угрозой интенсивных бомбардировок астероидами и кометами. Но и это еще не все. Вполне возможно, что две рассматриваемые планеты могут располагаться на самой границе обитаемой зоны Тау Кита. В таком случае потенциал обитаемости этих миров может быть еще ниже, чем изначально предполагалось.

Следующим шагом для ученых станет попытка разглядеть эти миры с помощью телескопов (а не только на графиках) и выяснить побольше об их природе посредством прямых наблюдений. До этого же момента история о реальном уровне потенциала обитаемости Тау Кита по-прежнему остается вопросом обсуждений.

Результаты последнего исследования будут в ближайшее время опубликованы в журнале Astrophysical Journal.