Рита Леви-Монтальчини родилась в 1909 г. в Италии, в интеллигентной еврейской семье: ее мать была художницей, а отец – математиком и инженером-электриком. Четверых детей воспитывали в патриархальных традициях: отец считал, что девочкам не следует заниматься наукой и думать о карьере, так как женщина должна «быть мудрой – не для саморазвития, но для самоотречения». Вопреки его воле, Рита самостоятельно осваивала латынь и биологию и поступила в медицинскую школу Туринского университета.
В 27 лет Рита Леви-Монтальчини получила ученую степень по медицине, спустя четыре года – еще одну, со специализацией по психиатрии и неврологии. Интерес к нейроэмбриологии в ней пробудил известный ученый Джузеппе Леви, у которого она работала ассистенткой. В 1938 г. Муссолини издал «Расовый манифест», запретивший евреям делать академическую и профессиональную карьеру, и лаборатория Риты переместилась к ней в квартиру, где она продолжила свои эксперименты над куриными эмбрионами. «Думаю, мне следует поблагодарить Муссолини за то, что он причислил меня к низшей расе. Благодаря этому я познала радость труда, занимаясь не в университете, а у себя в спальне», – заявила Рита. К нормальным условиям работы она смогла вернуться лишь после 1945 г.
Вскоре результатами исследований Риты Леви-Монтальчини заинтересовались американские ученые, и ее пригласил на работу в зоологическое отделение университета в Сент-Луисе знаменитый нейробиолог Виктор Хамбургер. Им удалось доказать, что на рост нервов воздействует определенное стимулирующее вещество, которое они назвали фактором роста нервной ткани. Ее работы стали подспорьем в изучении рака и болезни Альцгеймера. В 1986 г. профессор Леви-Монтальчини стала лауреатом Нобелевской премии в области медицины «в знак признания открытий, имеющих фундаментальное значение для понимания механизмов регуляции роста клеток и органов».
Прожив больше 100 лет, Рита никогда не была замужем и не оставила наследников. Она никогда не стремилась к семейной жизни и утверждала, что ее жизнь и без того «богата превосходными человеческими отношениями, работой и увлечениями». На протяжении всей жизни она занималась благотворительностью и поддержкой молодых ученых. В ее доме часто устраивались званые вечера, во время которых хозяйка поражала гостей своим жизнелюбием и остроумием.
Ее высказывания нередко становились афоризмами и расходились на цитаты. На фотографиях ее часто можно было увидеть с бокалом вина, что она объясняла следующим образом: «Для улучшения пищеварения я пью пиво, при отсутствии аппетита я пью белое вино, при низком давлении – красное, при повышенном – коньяк, при ангине – водку». Когда же ее спросили о том, в каких случаях нужно пить воду, она ответила: «Такой болезни у меня еще не было».
На праздновании своего 100-летнего юбилея Рита Леви-Монтальчини заявила о том, что ее ум сохранил свою остроту и ясность, и что она продолжает ежедневно уделять несколько часов исследовательской работе. «Несмотря на то, что мне исполняется 100 лет, соображаю я сейчас – спасибо опыту – гораздо лучше, чем тогда, когда мне было 20. В 20 мы все такие дуры…». В 2001 г. она стала пожизненным сенатором – этого звания в Италии могут удостоиться лишь бывшие президенты и граждане, прославившие страну своими достижениями в сфере искусства и науки.
Она умерла во сне на 104-м году жизни, навсегда оставшись в истории науки под именем «повелительницы клеток». Накануне своего 100-летия она сказал: «Для меня невероятная удача быть среди живых. Тело может умереть, но остаются послания, которые мы отправляем при жизни. Мое послание таково: верьте в истинные ценности!».
