Режиссёр Александр Митта снял фильм «Сказ про то, как царь Петр арапа женил» по мотивам неоконченного исторического романа А.С. Пушкина «Арап Петра Великого». Главным героем произведения был прадед поэта — российский военный инженер эфиопского происхождения Ибрагим Ганнибал.
При написании романа Пушкин опирался на многотомный сборник исторических преданий и анекдотов Ивана Голикова под названием «Деяния Петра Великого, мудрого преобразователя России». Биографии Ганнибала было уделено не очень много внимания — в ней вообще остаётся много белых пятен, поэтому Пушкину пришлось дописать и романтизировать события, которые происходили с его прадедом.
Пётр I действительно ради забавы взял на воспитание двух мальчиков-арапов, которых привез ему из поездки в Константинополь один из дипломатов. Братьев назвали Ибрагим и Алексей, научили русскому языку и крестили по русскому обычаю. Сообразительный и авантюрный Ибрагим стал не только любимцем царя, но и его секретарём и ординарцем. Его отправили учиться в инженерную школу в Париже, он принимал участие в военных действиях в Европе, дослужился до капитана, а по возвращении в Россию поступил командующим бомбардирской роты в Преображенский полк.
После смерти Петра фаворит был сослан в Тобольск, но при воцарении Елизаветы его дела снова пошли в гору — Ганнибалу пожаловали несколько имений, назначили комендантом Ревеля, управляющим Инженерным корпусом и руководящим военным и городским строительством в Кронштадте. Был отправлен в отставку в высоком чине генерал-аншефа. Ганнибал был дважды женат — на гречанке Евдокии Диопер и немке Христине-Регине фон Шеберг, причём, одно время был двоежёнцем… Так что никакой романтичной истории на балу, показанной фильме, на самом деле не было.
Александр Митта решил снимать фильм сразу «под Высоцкого», но во время подготовки на него вышел французский продюсер и сказал, что в этой роли очень хочет сняться американский темнокожий певец и актёр Гарри Белафонте. Он был настолько уверен, что советский режиссёр согласиться на это предложение, что уже потратил деньги на перевод сценария и назначил Белафонте гонорар. К его удивлению Митта сказал, что Ибрагим — русский интеллигент, и никакой иностранец не сможет этого передать… Идея с участием Владимира Высоцкого не нравилась никому, кроме Митты и самого Высоцкого, который очень хотел сыграть такого необычного человека. Актёр потом вспоминал, что сложнее всего в этой роли было снимать грим — чёрная вакса въедалась в кожу, и он оттирал её чуть ли не до крови…
Владимиру Высоцкому предоставили решающее слово в выборе актрисы на роль возлюбленной Ганнибала. Он выбрал студентку Горьковского театрального училища Ирину Мазуркевич, у которой была всего одна полудетская работа в кино. Юная актриса покорила сердце не только Высоцкого, но и Семёна Морозова, который играл гардемарина Говорова. Он всеми силами старался произвести впечатление на девушку — отказывался от каскадеров, сам делал все трюки, рисковал собой, но понял, что она очарована Высоцким и это взаимно… Тогда он переключился на прекрасную незнакомку, которую встретил в гостинице. Пару дней с ней кокетничал, а потом выяснил, и тут ему не повезло — незнакомкой оказалась Марина Влади.
Два актёра получили роли по блату. Юного дворянина Ваню Ртищева сыграл Евгений Митта — тринадцатилетний сын режиссёра. Когда встал вопрос, кого арап будет сечь розгами — Митта-старший ни секунды не сомневался… Потом Евгений смеялся, что на этой сцене «отец оттянулся за всё своё демократическое воспитание» — пару ударов были самые настоящие. Становиться актёром мальчик перехотел и в будущем стал художником. Вторым «блатным» стал сын Марины Влади — Владимир Бруйе, который сыграл в крошечном эпизоде.
Долго не могли подобрать актёра на роль Петра Великого. В конце концов Александр Митта утвердил Алексея Петренко, который уже несколько лет снимался в многострадальной неоднократно запрещенной «Агонии». Изначально роль Петра была эпизодической, но специально под актёра её дописали, а чтобы вписаться в хронометраж — сократили сцены Ганнибала… Из-за этого у Митты и Высоцкого, которые работали в полном согласии и взаимопонимании, случился первый конфликт.
Второй раз они бурно выясняли отношения после того, как режиссёр не поставил в фильм песни в исполнении Высоцкого. Специально для съёмок бард написал песни «Разбойничья» и «Купола». В фильме они так и не прозвучали, хотя сначала была договорённость, что «Купола» прозвучат на титрах, а «Разбойничью» споёт Валерий Золотухин. Но Митту аккуратно предупредили, что песни осложнят прокатную судьбу фильму, поэтому он был вынужден отказать Высоцкому.
Александр Митта снял материала на две серии, но уговорить худсовет пропустить фильм в таком виде ему не удалось. По настоянию Госкино режиссёр сильно перемонтировал работу, был вынужден выкинуть несколько значимых драматичных сцен, а кроме того его попросили поменять название, чтобы у получившейся комедии не было ассоциаций с произведением Пушкина. Так «Арап Петра Великого» стал «Сказом про то, как царь Пётр арапа женил». Потом Высоцкий говорил, что был в фильме на первом месте, а стал на третьем после запятой… Признавая все заслуги яркого комедийного фильма, он не считал роль Ганнибала своей интересной работой. Митта тоже не был доволен результатом — он снимал трагикомедию по произведению Пушкина, а получилась динамичная комедия «по мотивам».
Фильм вызвал неоднозначную реакцию критики. Писатель Михаил Шолохов даже написал гневное письмо Леониду Брежневу, в котором называл «Сказ про то, как царь Пётр арапа женил» высмеиванием русской истории и принижением заслуг Петра I. Зато зрители приняли фильм хорошо — его посмотрели около 36 миллионов зрителей, десятки стран закупили к прокату, а вот американцы отказались — в Штатах реакция на белого актёра, который играл чернокожего героя могла быть непредсказуемой.
