Легендой отечественного спорта он стал еще во времена Советского Союза. Сегодня он, к сожалению, ушел из большого спорта, однако за свою карьеру успел стать обладателем 4 золотых олимпийских медалей. Кроме того, Александр – 6-кратный чемпион мира, а чемпионом Европы он становился 21 раз.
Детство Александра прошло на Урале, в маленьком закрытом городке (их принято было называть «почтовыми ящиками»). Родители никакого отношения к плаванию не имели – они были сотрудниками секретного предприятия.
Чтобы сын рос здоровым, они однажды записали его в секцию плавания. Кто бы мог подумать, что пройдет совсем немного времени, и их Саша станет Олимпийским чемпионом!
А талант мальчика раскрыла детский тренер – Галина Витман. Поняв, что способности Саши необходимо развивать, она настаивала на более продолжительных и частых тренировках. Он и сам увлекся плаванием, и скоро школьные отметки неудержимо стали снижаться. Родители встревожились и предложили бросить спорт, на что сын коротко сказал: «Поздно».
Окончив школу, Александр стал студентом Волгоградского университета, - там можно было совмещать учебу и интенсивные тренировки. Новый тренер – Анатолий Жучков – настаивал на том, что его «конек» - плавание на спине. Однако скоро Александр понял: он не движется вперед. Подумав, он перешел в команду Геннадия Турецкого.
Именно этот наставник сумел по достоинству оценить потенциал юноши. Турецкий посоветовал ему плавать вольным стилем. Данные Александра позволяли стать успешным в спринте – парень вырос довольно высоким, его рост составлял почти 2 метра, его мышцы отличались эластичностью, и он отлично чувствовал воду. Тренер раскрыл потенциал Попова, и удача не заставила себя ждать.
Первое «золото» пришло к нашему спортсмену в 1991 году – в Афинах, на чемпионате Европы. Результат упорного и длительного труда впечатлял – Александру вручили 4 золотых медали за победы в разных видах соревнований!
Спустя год Попов впервые стал олимпийским чемпионом, привезя два «золота» из Барселоны. А в 1993 году – новый Чемпионат мира, и новые победы. Чтобы продолжать тренироваться у Турецкого, который переехал из России в Австралию, Попов тоже перебрался туда жить. И этот шаг оказался не напрасным.
В 1994 году российский пловец установил новый мировой рекорд и стал двукратным победителем Чемпионата мира в Риме. Следующий чемпионат – в Вене – тоже принес в его копилку несколько медалей.
Олимпиада 1996 года проходила в американском городе Атланта, и хозяева соревнований были настолько уверены в победе своих пловцов, что заранее подготовили триумфальные заявления для прессы. Гэри Холл тоже был уверен, что победит – он в то время находился на пике своей карьеры и чувствовал себя в отличной форме, позволяя себе вызывающие высказывания.
Разумеется, подавляющее большинство зрителей, сидящих на трибунах, болели за «своих», - даже президент Билл Клинтон, специально приехавший вместе с семьей на соревнования.
Однако наш спортсмен выложился «на все сто» - и американцам ничего не оставалось, как признать победу «Русской ракеты». Их разочарование было огромным, зато тем сильнее стала радость Александра от победы. Он стал легендой российского и мирового спорта.
Возможно, Попова ждало еще более блестящее будущее – с такими-то талантами! Но летом 1996 года весь мир облетело шокирующее известие: Александр получил серьезные ножевые ранения и находится в больнице.
А все произошло в Москве, Александр как раз приехал в российскую столицу из Австралии и поздно вечером вместе с другом шел по городу, провожая знакомых девушек. Из торговой палатки их окликнули, послышались оскорбления в адрес девушек… Александр и его товарищ вступились, началась драка с палаточными торговцами.
«Русской ракете» были нанесены глубокие ножевые ранения – лезвие проникло в тело на 15 сантиметров, задев почку и легкое. Поначалу тренированный пловец и не заметил ранения, понял, что произошло, только после того, как из раны хлынула кровь.
Его друг тоже пострадал в драке – ему порезали руку, разбили голову. Девушки не растерялись – поймали машину и уговорили водителя довезти ребят до больницы. Там врачи не просто спасли Александру жизнь, виртуозно прооперировав раненого, но и сделали все возможное, чтобы дать парню возможность продолжать спортивную карьеру: надрез был сделан не поперек мышц, как обычно, а вдоль, чтобы мышцы продолжали полноценно работать и после восстановления.
И чемпион сумел вернуться в спорт, даже получил еще несколько медалей. Об этом жизненном периоде Попова рассказывается в фильме «Чемпионы: Быстрее. Выше. Сильнее», снятом в 2016 году.
Спортивная карьера Александра Попова завершилась лишь к 2005 году. Сейчас он принимает участие в работе Международной федерации плавания, Олимпийского комитета России, то есть продолжает делать для развития спорта все возможное.
Кроме того, долгое время Попов был лицом известной часовой фирмы «Омега». А вот принять гражданство Австралии пловец отказался: он заявил, что Родина у него одна и что не все в мире оценивается деньгами.
