Будучи известным киноактером, Богатырев много лет играл на сцене театров «Современник» и МХАТ. Но решение стать артистом пришло к нему далеко не сразу — в детстве Юра хотел быть художником.
Будущий артист появился на свет в семье военного офицера и домохозяйки. Родители довольно рано стали замечать у Юры увлечения, нетипичные для мальчишек. Например, он подолгу мог шить платья для кукол, - в семье росла еще младшая дочь Маргарита, и кукол в доме было достаточно.
Необыкновенно чуткий и ранимый мальчик одно время страдал лунатизмом, и вообще отличался тонкой натурой, склонностью к художественным наукам, творчеству; дружил преимущественно с девочками, и сам нередко примерял девчачьи наряды и украшения.
Он с удовольствием учился в художественной школе, а по воскресеньям вся семья и соседи получали возможность увидеть представления самодельного кукольного театра, который смастерил Юра и сам разыгрывал в нем разные пьесы.
После окончания школы он решил стать художником по коврам и подал документы в Художественно-промышленное училище. Однажды, во время занятий на пленэре, он познакомился с артистами кукольного театра. Новое знакомство захватило его, он включился в работу театра, начал принимать участие в спектаклях... И понял: вот оно, его призвание!
Юрий Богатырев поступил в Щукинское училище на актерский факультет, вместе с Натальей Варлей, Константином Райкиным, Натальей Гундаревой.
После окончания «Щуки» Богатырев начал играть на сцене «Современника», а скоро его пригласили в кино. Юрий влюблялся в каждую свою партнершу по съемкам или по сцене, однако все заканчивалось невинными платоническими романами, которые и романами-то назвать было нельзя: скорее, это была нежная дружба. А самые близкие дружеские отношения у него сложились с актрисами Натальей Гундаревой и Ией Саввиной.
В 1970-х годах к Юрию Богатыреву приходит настоящая известность: после исполнения главной роли разведчика в картине Никиты Михалкова «Свой среди чужих, чужой среди своих» для него началась полоса удач. Михалков стал снимать его в каждом своем новом фильме, и к 80-м у Богатырева было практически все, что может желать человек: любимая работа, популярность, обеспеченность...
Хотя деньги у него, как рассказывали друзья, не задерживались — он спускал их с легкостью, тратя на шумные вечеринки с приятелями. А приятелей становилось все больше — и среди них, к сожалению, большинство составляли личности, ценившие не самого Богатырева, а возможность повеселиться и выпить за его счет.
Часто кутежи продолжались до утра, что, конечно, губительно сказывалось на здоровье артиста. Но, похоже, останавливаться он был не намерен — запои становились все чаще, и выходил он из них все тяжелее...
Мало кто знал о том, что причиной длительных запоев и накрывающей артиста депрессии была личная драма, о которой он стыдился рассказывать даже самым близким друзьям.
Богатырев был уже взрослым, сложившимся, успешным человеком, когда, наконец, смог себе признаться в собственной нетрадиционной сексуальной ориентации. Это открытие стало причиной мощного комплекса неполноценности. Артист обвинял себя в том, что стал «чужим среди своих», что он не такой, как остальные.
Близкие друзья, с которыми он поделился своей бедой, поддерживали его как могли. Наталья Гундарева пыталась убедить артиста, что нетрадиционная ориентация — это просто его индивидуальная особенность, что от этого никому не становится хуже, он никого не заставляет страдать, не приносит людям несчастья.
Но Богатырев так и не смог принять самого себя таким, каким его сделала природа. Он постоянно мучился от чувства вины, крайне болезненно переживая свою «неправильность», непохожесть на других. Надо сказать, и время тогда было другое. Это сегодня звезды шоу-бизнеса даже гордятся своей нетрадиционной ориентацией, им и в голову не приходит скрывать свои «особенности», это даже модно. А тогда все было иначе...
Никакой моды на «нетрадиционность» не было, об этом вообще старались не говорить, как о заразной болезни. И Юрий долго боролся со своим «отклонением», но у него ничего не получалось.
Некоторое время в его квартире жил администратор театра. Затем ему на смену пришел симпатичный молодой бармен. Актер пытался избавиться с их помощью от чувства одиночества, но одиночество оставалось с ним днем и ночью.
Богатырев однажды даже женился — но потом оказалось, что это был фиктивный брак. Он пожалел актрису Надежду Серую, которой после развода с первым мужем некуда было идти, нужна была московская прописка, и Богатырев, питавший к Надежде нежную дружбу, тут же пошел с ней в московский загс, где им выдали свидетельство о браке.
Они жили в разных комнатах одной квартиры, а по вечерам на кухне подолгу беседовали за чаем, делясь сокровенным. О своей женитьбе на Надежде Богатырев не сообщил даже родным.
Недовольство собой становилось все сильнее. Богатырев считал себя неудачником — ему не нравились собственные роли, он продолжал мучиться от своей «ущербности», ища утешения и забвения в алкоголе. На некоторое время отвлекался на живопись, готовил персональную выставку картин, но потом его вновь накрывала депрессия. Выставка его работ состоялась — но уже после его смерти.
Артист предчувствовал свой уход, однажды он подарил другу свое фото, а на обороте надписал: «От Юры Богатырева. За год до смерти». Так и случилось — его не стало ровно через год после этого.
Зимой 1989 года в квартире Богатырева началась вечеринка — гуляли по случаю получения им гонорара за роль в фильме Михалкова «Очи черные». В разгар веселья артисту стало плохо. Врачи приехавшей скорой сделали укол, как потом оказалось, препарата, несовместимого с принятыми им ранее антидепрессантами и спиртным. Артист умер. Похороны состоялись в тот самый день, когда собирались открыть его выставку.
