70 лет назад, незадолго до Рождества местная газета в Филадельфии выпустила душераздирающую статью под заголовком «Рождественская елка сияет: одинокая мать ждет свое дитя». В ней рассказывали историю вдовы Эллы Хорнер, чью белокурую дочь Салли, которой было всего 11 лет, похитил полгода назад незнакомец и с тех пор о ней ничего не известно.
Еще более трагично, что мисс Хорнер сама фактически дала свое согласие и отпустила маленькую дочь с мужчиной средних лет, которого она никогда не видела. Салли сказала ей, что это отец одной из ее школьных подруг и она поехала с ним отдыхать на побережье. Именно такую ложь похититель заставил сказать Салли, а ее мама поверила в это. На самом же деле девочку похитил 50-летний механик Фрэнк Ла Салль, осужденный в прошлом насильник и педофил.
На протяжении двух лет, с 1948 по 1950 год, он держал Салли в плену и насиловал, ездил с ней на машине из города в город, нигде не задерживаясь надолго и представляясь ее любящим и внимательным отцом. По случайному стечению обстоятельств примерно в это же время Владимир Набоков, писатель и профессор литературы в Корнеллском университете, в поиске идей для произведения захотел исследовать в романе вопрос запретной любви, которую испытывает взрослый мужчина к юной девочке.
