Сюжет известного фильма «Берегись автомобиля» Эльдар Рязанов и его соавтор Эмиль Брагинский слышали неоднократно. Историю о благородном преступнике, который угоняет автомобили у тех, кто купил их на нетрудовые доходы, продает и отправляет деньги в детские дома, им рассказывали в Москве и Ленинграде, Одессе и Ростове-на-Дону, а также в других городах. Причем каждый, кто восторженно сообщал об этом, обязательно добавлял: история подлинная, это произошло в таком-то городе на самом деле, об этом даже в газетах писали!
Доверчивые Рязанов и Брагинский перевернули всю прессу, но не нашли ничего подобного. Тогда они сделали запросы в правоохранительные органы — там тоже о подобном не слышали. И только после этого стало ясным: история вымышленная. Легенда. Но какая красивая!
Было решено поставить фильм. Но в Госкино неожиданно забраковали сценарий: чиновников не устраивало то, что Юрий Деточкин угоняет машины у жуликов, вместо того, чтобы просто сообщать в органы о нарушивших закон гражданах.
Вроде бы разрешили снимать, и картину уже запустили в производство, но тут наложил свой запрет Алексей Романов — председатель Госкино. Рязанов своим фильмом пропагандирует аморальный образ жизни и уголовные наклонности граждан, сурово сказал он. Зрители посмотрят ленты — и сами начнут угонять машины у тех, кто им не понравится!
Тогда Рязанов и Брагинский сделали из сценария киноповесть и опубликовали ее в журнале. Критики написали хорошие рецензии, и запрет на съемку был снят.
Рязанову сразу очень хотелось, чтобы Юрия Деточкина — нелепого, странноватого, наивного и очень доброго человека — играл Иннокентий Смоктуновский. Но тот был очень занят — шла работа над фильмом «Гамлет», спектакли в театре... Стали пробовать других артистов — и остановились на кандидатуре Юрия Никулина. Но, когда пришло время сниматься, Никулин должен был отправиться с цирком на длительные гастроли, да и интерес к роли у него уже остыл.
Рязанов снова обратился к Смоктуновскому. Тот был очень загружен и неважно себя чувствовал, страдал от постоянного переутомления. Вздохнув, Рязанов продолжил поиски.
Вроде бы хорошо подходил Леонид Куравлев — но ему не хватало эдакой «сумасшедшинки», ненормальности, сдвига. Тогда попробовали снимать в роли Деточкина Олега Ефремова. И кто-то из съемочной группы воскликнул: «Это же волк в овечьей шкуре!». Приглядевшись к Ефремову, Рязанов решил, что он идеально подходит на роль следователя Максима Подберезовикова.
А вот Смоктуновский все-таки стал Деточкиным: никто лучше него не смог бы перевоплотиться в наивного, но упрямого добряка, современного Робин Гуда, отбирающего у богатых и отдающего бедным.
В облике Смоктуновского и впрямь проглядывает некая природная странность, позволившая ему достоверно сыграть человека «не от мира сего» — «идиота», как в сердцах воскликнула невеста Деточкина, Люба. А ведь почти за десять лет до этого Смоктуновский гениально играл главную роль в спектакле ленинградского БДТ «Идиот» по Достоевскому.
Пригласив на роль жуликоватого работника торговли Димы Семицветова и его тестя соответственно Андрея Миронова и Анатолия Папанова, Рязанов обеспечил не только успех своему фильму, но и необычайно веселый творческий процесс: на площадке постоянно звучал смех, так как Миронов и Папанов без устали импровизировали, доводя группу до истерического хохота. Например, реплики отставного подполковника: «Тебя посодют, а ты не воруй», «Положь птичку!», «Твой дом — тюрма» - были придуманы Папановым прямо на ходу, первоначальные высказывания его героя в сценарии были гораздо скучнее.
Папанов играл настолько искрометно, что порой Рязанову казалось, будто тот переигрывает, и режиссер планировал переснять самые смешные сцены. Хорошо, что это так и не было сделано — не хватило времени.
Максим Подберезовиков, талантливый следователь, получился в исполнении Олега Ефремова очень удачно: артист «взял» своим волевым и твердым взглядом и решительной походкой.
Однако, с другой стороны, в образе Подберезовикова постоянно просматривается самоирония. Это как бы не вполне настоящий следователь, актер относится к своему герою снисходительно, позволяя тому проявлять слабость и человечность по отношению к задержанному. Благодаря такому подходу герой вышел очень симпатичным, а не суконно-казенным.
Ольге Аросевой пришлось окончить курсы водителей троллейбусов и по-настоящему возить настоящих пассажиров. Только вот в погоню за Деточкиным пустилась не она, а ее дублерша, опытная «рулевая». Создатели фильма опасались, что актриса не справится с трудными маневрами — гидроусилителя руля тогда еще не было, а нужно было на скорости вписываться в крутые повороты.
Смоктуновскому, кстати, тоже пришлось учиться держать баранку — артист до фильма не умел водить машину. Правда, все сложные трюки и эпизоды с погоней были поручены опытному каскадеру.
Автомобиль, участвовавший во всех сценах рискованной погони, - «Волга» ГАЗ-21, принадлежавшая студии «Мосфильм». Эта машина стала настоящей отечественной кинозвездой: на ней Олег Ефремов катал по Москве Татьяну Доронину в фильме «Три тополя на Плющихе», на этой же «Волге» за Семеном Семенычем Горбунковым приезжал Папанов в фильме «Бриллиантовая рука» («Такси на Дубровку заказывали?»), она же фигурировала в картине Карена Шахназарова «Яды, или Всемирная история отравлений».
Эльдар Рязанов всю жизнь винил себя в том, что уговорил Смоктуновского сыграть в его фильме, несмотря на сильное переутомление артиста и настойчивое требование врачей отдохнуть. В то время он играл сразу в двух фильмах Владимира Ленина, это была очень серьезная и трудная работа, только на грим уходило по 4 часа ежедневно.
Вскоре после съемок «Берегись автомобиля» Иннокентий Смоктуновский серьезно заболел. Врачи категорически запретили ему работать. Рязанов всегда считал, что он косвенно виновен в развитии болезни Смоктуновского. Тем не менее за роль в этом фильме актер получил приз на кинофестивале в Испании. Он был признан лучшим актером года по версии журнала «Советский экран».
