Родившийся на ферме в штате Висконсин в 1868 году Эдвард Шерифф Кёртис (Edward Sheriff Curtis) работал фотографом в Сиэтле. В 1895 году он сфотографировал принцессу Анджелину — старшую дочь Сиэтла, предводителя племени суквомишей, в честь которого был назван город. Эта встреча оказала на Кёртиса такое влияние, что он на всю жизнь увлекся культурой индейских племен.
Вскоре Эдвард присоединился к экспедиции, чтобы своими глазами увидеть, как живут коренные американцы на Аляске и в штате Монтана.
В 1906 году Кёртис познакомился с богатым финансистом Дж. П. Морганом, который начал спонсировать документальный проект о коренных народах континента. Они задумали создать 20-томную серию под названием «Североамериканские индейцы».
Благодаря поддержке Моргана, Кёртис за 20 лет исколесил всю Северную Америку, сделав около 40 тысяч снимков индейцев из более чем 80 различных племен. Он записал на тысячи восковых цилиндров их песни и языки, а также задокументировал устные рассказы, легенды и биографии.
В своих усилиях по фиксации исчезающего образа жизни Кёртис иногда грешил с документальной достоверностью образов. Персонажи его снимков предстают в романтизированных обликах воображаемой доколумбовой эпохи и напрочь лишены признаков западной цивилизации.
Работы Кёртиса, увековечившие мифический образ «благородных дикарей», являются одними из самых впечатляющих исторических записей жизни индейцев в начале XX века.
