LEDARE. När Columbus seglade portugisiska skepp för spansk räkning i indisk riktning men i stället landade i Amerika sensommaren 1492, var England ett ganska obetydligt land. Ekonomin var en tjugondel av Kinas och en fjärdedel av fransmännens. Vid randen till den industriella revolutionen drygt tre sekel senare producerade kineserna fortfarande sju gånger mer.