Tréner slovenskej hokejovej reprezentácie do 20 rokov Ivan Feneš si po konci na juniorských MS cení najmä bojovnosť mužstva. Mladí Slováci podľahli v repríze vlaňajšieho štvrťfinále Fínom 3:5 a na turnaji obsadili konečné 6. miesto. Podľa Feneša predviedli v nočnom zápase najlepší výkon na šampionáte.
Slováci prehrávali po dvoch tretinách 1:4. V záverečnom dejstve sa vrátili do hry zásluhou Róberta Fedora a kapitána Dalibora Dvorského, no napriek dvojnásobnej streleckej prevahe (36:18) sa im už vyrovnať nepodarilo.
Triumf Fínov v závere poistil Jesse Nurmi. "Ukázali sme, čo v nás je, chalani bojovali do poslednej sekundy. Jednoznačne to bol náš najlepší výkon na turnaji. Ukázali sme, kde je naša kvalita a sila. Fínov sme prestrieľali 36:18, bol tam enormný tlak, bojovali sme s ich brankárom. Samozrejme, rozhodla efektivita v koncovke, ale treba priznať, že Fíni boli silnejší v osobných súbojoch," uviedol Feneš pre oficiálnu stránku Slovenského zväzu ľadového hokeja (IIHF).
Cesta tímu do štvrťfinále bola tŕnistá. Program B-skupiny odštartovali prehrou so Švédmi (2:5), následne uchmatli tesné víťazstvo nad Švajčiarskom (2:1).
V treťom zápase podľahli Čechom (2:4) a v závere posledného stretnutia s Kazachstanom prišli o dvojgólový náskok a o svojom triumfe rozhodli až v predĺžení (5:4 pp).
"Trpeli sme celý čas, no vedel som, že to bude extrémne ťažké. Mali sme tu takmer desať hráčov, ktorí pravidelne nehrávajú a to neoklamete. Keď som sa pozeral, koho iného zobrať, kto by to fyzicky zvládol, nebolo na výber veľa mien. Za každého jedného hráča, ktorého sme sem zobrali, dám ruku do ohňa. Tú nomináciu si vybojoval právom, ale v situáciách v zápasoch sa tá herná prax ukázala," konštatoval Feneš.
Ťahúňmi mužstva boli útočníci Dvorský s Jurajom Pekarčíkom či obranca Luka Radivojevič. "Robili extrémne veľa a na ľade nechali naozaj všetko. Luka Radivojevič odohral výborný šampionát, Roman Kukumberg takisto. Uňho bolo najviac vidieť hernú prax a ´neprax´, takže sa naozaj trápil, ´Fero´ Dej to isté. To sú citeľné veci. Chalani ´hecovali´ tím na striedačke, v šatni, no veľakrát to vyzeralo, že sa hľadáme po ľade," pokračoval slovenský tréner.
Práve Kukumberg, Dvorský a Radivojevič sa stali najlepšími hráčmi SR na turnaji. Dvorský bol do piatka aj najproduktívnejší hráč šampionátu s deviatimi bodmi (5+4).
O osude Slovákov na juniorských MS rozhodol tretíkrát za sebou záver štvrťfinále. Pred rokom prehrali s Fínskom 3:4 po predĺžení a v roku 2023 ich po rovnakom výsledku vyradila Kanada.
"Je to frustrujúce. Ukázali sme však charakter a že dokážeme hrať s veľmocami. Bohužiaľ, rozdiel medzi najlepšou štvorkou a nami tam stále je," priznal Feneš. Slovenská dvadsiatka sa na šampionáte dostala medzi najlepšiu štvorku naposledy v roku 2015 a vôbec trikrát v histórii.
Podľa Pekarčíka nechýbalo tímu proti Fínsku veľa: "Myslím si, že sme tam naozaj nechali všetko. Chceli sme ten zápas dotiahnuť do víťazného konca, čo sa nám nepodarilo, aj keď som veril, že to zvládneme. Ukázali sme však, že vieme hrať hokej a že po tomto poslednom zápase máme byť na čo hrdí." Fíni si v semifinále zmerajú sily so Švédskom, druhú semifinálovú dvojicu tvoria USA a Česko, ktoré druhýkrát po sebe vyradilo Kanadu.
