L’uovo del supermercato è una cellula? Come è possibile che una tale sciocchezza finisca nei libri di scuola?
La terminologia a volte è equivoca. L’uovo, ad esempio. Vale la pena parlarne proprio a Pasqua, visto che l’uovo ne è proprio l’emblema. Ma siamo sicuri di sapere cosa sia un uovo?
Le femmine umane “fanno l’uovo”? La reazione più frequente a questa domanda è: bada a come parli! Non siamo mica galline! In effetti, con l’ovulazione, le femmine umane producono cellule uovo, cioè uova, come le galline. Quelle che, negli uccelli, chiamiamo uova, però, non sono solo “uova” ma contengono anche annessi embrionali. Gli uccelli, a differenza dei mammiferi, devono dotare le loro uova del materiale necessario allo sviluppo embrionale. Materiale che, nei mammiferi, arriva attraverso il cordone ombelicale.
L’uovo di gallina, quindi, non è solo un ovulo, è qualcosa di più. I libri di testo della scuola dell’obbligo (per fortuna non tutti) usano l’uovo di gallina per spiegare la struttura della cellula: il tuorlo rappresenterebbe il nucleo, l’albume il citoplasma e il guscio la membrana cellulare. Un uovo in camicia sarebbe un cellulone con la parte bianca a rappresentare il citoplasma mentre la parte gialla è il nucleo. Se lo mangiamo ci nutriamo di una singola cellula! In effetti è vero, ma la cellula uovo degli uccelli è grande quanto quella dei mammiferi (femmine umane incluse), circa cento micron, il resto è costituito da riserve necessarie allo sviluppo del pulcino (è bene ripeterlo).
Il problema nasce da una confusione elementare tra due cose diverse: l’uovo, con il suo guscio, e l’ovulo, cioè la cellula uovo. L’ovulo (spesso chiamato uovo) è il gamete femminile: una vera cellula con nucleo e citoplasma che contiene metà del patrimonio genetico e che, dopo la fecondazione, darà origine allo zigote (l’uovo fecondato dallo spermatozoo) da cui si svilupperà un nuovo organismo.
L’uovo di gallina che compriamo al supermercato è una struttura complessa costruita attorno alla cellula uovo mentre passa nell’ovidotto della gallina. Attorno alla minuscola cellula uovo si accumulano riserve nutritive e strutture protettive: il tuorlo, l’albume, le membrane e il guscio. Il tuorlo non è il nucleo, è nutrimento per l’embrione in sviluppo, nel caso che l’ovulo venga fecondato dallo spermatozoo di un gallo. Se si rompe un uovo fresco, sulla superficie del tuorlo si osserva una piccola macchia bianca, il disco germinale: questa regione contiene l’ovulo vero e proprio. La cellula uovo (o ovulo) è lì. Tutto il resto è nutrimento e protezione. In altre parole la cellula uovo è minuscola rispetto all’uovo che mangiamo.
La domanda allora è inevitabile: come è possibile che una sciocchezza del genere finisca nei libri di scuola? Qui entra in gioco una particolarità del sistema scolastico italiano che raramente viene discussa. Nella scuola media le scienze sono insegnate nella classe di concorso “Matematica e scienze”. Questo significa che possono insegnare scienze laureati in discipline molto diverse: matematica, fisica, ingegneria, informatica, geologia, chimica e altre ancora, oltre a scienze biologiche, naturali, e ambientali. A parte gli ultimi tre corsi di laurea, nei loro percorsi universitari che abilitano a insegnare scienze la biologia occupa uno spazio minimo o nullo. Il risultato è abbastanza prevedibile: quando si arriva alla biologia si procede per analogie intuitive e modellini didattici. E qualche volta i modellini diventano errori.
La cosa “divertente” è che nelle scuole si dedica moltissimo tempo a dimostrare teoremi. E, sia chiaro: i teoremi sono importantissimi. Ma non si mangiano. Le uova sì. E soprattutto tutti noi deriviamo da un uovo (ovulo) fecondato. La nostra esistenza biologica comincia lì. Sapere che cos’è davvero un uovo dal punto di vista biologico non è un dettaglio irrilevante: è un fatto fondamentale della vita animale, e noi siamo animali. Eppure capita che questo argomento venga trattato in poche righe, pure sbagliate, mentre per dimostrare un teorema si riempiono pagine e pagine, e guai se si sbaglia.
È un curioso paradosso culturale. Da una parte pretendiamo dimostrazioni rigorose per le proprietà astratte di triangoli e funzioni. Dall’altra raccontiamo con assoluta sicurezza che il tuorlo è il nucleo di una cellula. Come se l’organizzazione della vita fosse un dettaglio secondario rispetto alla dimostrazione di un teorema. Con questo, le ripeto per salvarmi dai possibili strali di commentatori offesi, non sto suggerendo di abolire i teoremi. Suggerisco solo che sarebbe ragionevole pretendere che chi esce dalla scuola sappia anche alcune cose elementari di biologia. Per esempio che l’uovo e l’ovulo non sono la stessa cosa. E che la cellula da cui nasce un pulcino non è il tuorlo che mettiamo nella carbonara.
Il risultato è che molti studenti imparano formule corrette e concetti biologici sbagliati, se trattati da docenti che ignorano la biologia. I teoremi restano intatti, ma la biologia della vita quotidiana si perde per strada. Forse sarebbe il caso di ricordare una cosa molto semplice: gli esseri umani non nascono dai teoremi. Nascono da un uovo. E sapere come è fatto un uovo non è una curiosità gastronomica. È una delle conoscenze più elementari sulla vita, ed è tragico che chi scrive i libri di testo spesso non lo sappia, come non lo sanno i docenti che insegnano scienze senza aver ricevuto un’istruzione universitaria in scienze della vita. I biologi e i naturalisti che insegnano matematica e scienze alle medie hanno sostenuto esami di matematica, fisica e chimica nei loro corsi universitari. E giustamente, perché riconoscono la necessità di quelle conoscenze. Una necessità ritenuta superflua per quel che riguarda le scienze della vita in altri percorsi che abilitano all’insegnamento delle scienze.
I risultati sono questi: l’uovo di gallina è una cellula.
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