Da commissario alla spending review (nominato dal governo Letta) individuò 32 miliardi di possibili tagli. L'incarico si concluse con un corposo dossier di risparmi e qualche amarezza che lo portò a sottolineare più volte gli ostacoli incontrati sulla strada della revisione della spesa. Dopo la rinuncia di Giuseppe Conte a formare un governo, Cottarelli è stato convocato da Mattarella per domattina
