Le Texas prêt à basculer ? James Talarico, le démocrate populiste que Donald Trump déteste
"Il est temps de renverser la table". Le slogan de campagne de James Talarico a le mérite de parfaitement résumer son ambition. Le candidat démocrate à l'un des deux postes de sénateur du Texas lors des élections de mi-mandat en novembre prochain rêve de décrocher une fonction occupée sans partage par les républicains depuis… 1993. Pour y parvenir, ce Texan de 36 ans s’appuie sur un message à la fois religieux et populiste qui lui a permis d’écarter sans trop de difficultés sa concurrente à l’investiture démocrate, Jasmine Crockett, le 3 mars (il a obtenu 52,5 % des voix).
Une stratégie adaptée aux spécificités du "Lone Star State" - le deuxième Etat le plus peuplé du pays derrière la Californie, avec 30 millions d'habitants -, et qui trouve en partie ses racines dans la vie de James Talarico. Le candidat, qui siège depuis sept ans à la Chambre des représentants du Texas après avoir conquis une circonscription ayant voté pour Donald Trump en 2016, a mis entre parenthèses ses études de séminariste pour mener à bien sa campagne sénatoriale. "James Talarico est membre de l'Église presbytérienne des Etats-Unis, un groupe religieux théologiquement libéral, pointe Ryan Burge, professeur de sciences politiques à l’université de Saint-Louis (Missouri) spécialisé dans l’impact de la religion sur la vie politique américaine. Ils sont moins conservateurs sur le plan théologique que les évangéliques, notamment sur des questions comme le mariage gay ou l'avortement, en raison d'une approche plus souple de l’interprétation de la Bible". Et cet expert d'ajouter : "Talarico essaie de se positionner comme une sorte de démocrate de la vieille école, modéré et centriste - dans un État assez républicain -, mais aussi religieux."
Opposer le peuple aux milliardaires
Lors de ses interventions publiques, le candidat n’hésite pas à utiliser la religion pour faire passer son message. Sur son site de campagne, une vidéo le montre debout à l’arrière d’un pick-up, sur le parvis d’une église, expliquer à la foule venue l’écouter son "message d’amour" à l’opposé de celui des chrétiens nationalistes qui "se promènent avec la bouche pleine de citations bibliques et le cœur plein de haine". Ce choix sémantique reste néanmoins risqué pour le Texas, d’après Mark P. Jones, professeur à l’université de Rice à Houston (Texas) spécialisé dans la politique de cet Etat: "Sa conception du christianisme, de la Bible et de Dieu ne correspond pas à celle de la majorité des chrétiens texans, elle se situe bien plus à gauche. Et à bien des égards, ses positions concernant la Bible sont plus susceptibles de les mettre en colère que de les rapprocher de lui."
Pour essayer de rassembler le plus possible autour de sa candidature, James Talarico s’appuie donc sur un autre pilier, plus populiste. Sachant que les votes de républicains modérés et d’électeurs indécis lui seront nécessaires pour l’emporter, il préfère opposer "le bas et le haut", le peuple contre les milliardaires, plutôt que "la gauche et la droite". Dans son viseur, la communauté latino. "L'économie, l'emploi et d'autres questions liées au quotidien constituent les principales préoccupations des latinos. Comme ils représentent le plus grand groupe d'électeurs indécis, Talarico doit absolument les rallier à sa cause", résume Brandon Rottinghaus, professeur de sciences politiques à l’université de Houston. "Lors de sa campagne présidentielle, Barack Obama expliquait qu’il n’y avait pas d’Etats rouges (républicains) ou bleus (démocrates) mais uniquement les Etats-Unis d’Amérique. Talarico fait du Obama mais avec un emballage différent", complète Ryan Burge. Le démocrate peut s’appuyer sur son histoire personnelle, pour se placer du côté des plus modestes. Sa mère a quitté son père violent lorsqu’il était bébé, et dut habiter quelques semaines dans l’hôtel où elle travaillait. Faute de place, elle avait installé le lit bébé dans un placard.
L'un des Etats qui sera le plus scruté
En cas de victoire, c’est l’échiquier politique national que James Talarico pourrait bouleverser. "Le moindre signe laissant penser que le Texas pourrait basculer vers les démocrates ou que la domination républicaine serait menacée donnerait un immense espoir aux démocrates au niveau national, tant dans leurs efforts pour remporter la présidence en 2028 que pour prendre dès cette année le contrôle de la Chambre des représentants et du Sénat américains", abonde Mark P. Jones. Les chances de Talarico sont réelles. Et pour cause : le Texas possède des poches démocrates dans les grandes villes et n’appartient pas entièrement à la "Bible Belt", cette zone géographique englobant les Etats du sud-est des Etats-Unis marquée par une grande influence des évangéliques et votant majoritairement républicain.
Le poids politique du Texas en fait l’un des Etats qui seront les plus scrutés en novembre. "Si Talarico gagne, cela servira de modèle aux autres candidats démocrates : ils pourront ainsi adopter la même stratégie dans des Etats plus religieux, qui paraissaient hors d'atteinte auparavant, anticipe Ryan Burge. Cela pourrait même changer le profil des candidats à la présidentielle de 2028". D'après ce politologue, "d'un point de vue symbolique, ce serait la plus grande victoire que les démocrates pourraient remporter."
Le camp républicain sent d’ailleurs la menace monter. Rapidement après son investiture, James Talarico a vu ressortir d’anciens tweets dans lesquels il expliquait que "Dieu était non-binaire". Une prise de position susceptible d’effrayer une partie des électeurs chrétiens du Texas. Talarico a aussi été ciblé par Donald Trump, Le président américain qualifiant le candidat démocrate de "gauchiste", "complètement dingue" de défendre les personnes trans. Durant sa campagne à l’investiture démocrate, l’émission The Late Show diffusée sur CBS et animée par Stephen Colbert avait été contrainte d’annuler la diffusion d’une interview de James Talarico afin de respecter les règles d’équité imposant de donner un temps d’antenne similaire à tous les candidats. Colbert avait dénoncé une censure de la Maison-Blanche et l’interview s’est retrouvée sur la chaîne Youtube de l'émission. Elle a cumulé 9,2 millions de vues en un mois.
Rien n’est cependant gagné pour Talarico, notamment parce qu’il ignore encore s’il affrontera dans le camp républicain le sénateur sortant John Cornyn ou son rival Ken Paxton, plus à droite. Paxton offrirait plus de latitude à Talarico pour récolter les suffrages de l’électorat modéré. En attendant, le démocrate laboure sans relâche le terrain et continue de porter sa bonne parole.