Au Vatican, le pape François a ouvert "l'Année sainte" 2025 de l'Eglise catholique, grand pèlerinage international pour lequel plus de 30 millions de fidèles du monde entier sont attendus à Rome.
Devant un parterre d'évêques, de cardinaux et d'officiels, le jésuite argentin a ouvert la "Porte Sainte" de la basilique Saint-Pierre, symbolisant l'inauguration de ce "Jubilé ordinaire".
La veille, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu avait évoqué, avec "prudence", des "avancées" pour un accord sur les otages retenus dans la bande de Gaza depuis l'attaque sans précédent du Hamas palestinien en octobre 2023 sur le sol israélien, l'une des conditions pour un cessez-le-feu.
Un "Noël aux relents de mort"
En attendant, Bethléem "limite" sa joie pendant les fêtes de Noël, explique Anton Salman, le maire de cette ville de Cisjordanie occupée, située à une dizaine de kilomètres seulement de Jérusalem, de l'autre côté du mur de séparation érigé par Israël.
"Nous n'avons pas mis de sapin, nous n'avons pas décoré les rues (...) Nous voulons (...) montrer au monde que la Palestine souffre toujours de l'occupation israélienne et de l'injustice", ajoute l'élu.
Un grand sapin se dresse normalement pour Noël sur la place de la Mangeoire attenante, mais comme l'an dernier, les autorités locales ont décidé de ne pas organiser de grandes célébrations.
La ville s'est animée en début d'après-midi avec un défilé de scouts, dont certains portaient des pancartes avec des messages tels que "Arrêtez le génocide à Gaza maintenant" et "Nos enfants veulent jouer et rire".
Derrière eux, le patriarche latin de Jérusalem, Pierbattista Pizzaballa.
"Je suis arrivé hier de Gaza. J'ai vu tout ce qui a été détruit, la pauvreté, le désastre. Mais j'ai aussi vu la vie, ils n'abandonnent pas. Vous ne devez donc pas abandonner non plus", a-t-il déclaré.
Dans le petit territoire ravagé, des centaines de chrétiens sont réunis dans l'église de la Sainte-Famille, située dans la ville de Gaza (nord), à quelques encablures de la Méditerranée, pour la messe de la nuit de Noël.
"Ce Noël a des relents de mort et de destruction", témoigne George Al-Sayegh, qui a trouvé refuge pendant des semaines, pour échapper aux bombes, dans l'église grecque orthodoxe Saint-Porphyre.
"Il n'y a aucune joie, aucun esprit de fête. On ne sait même pas si on survivra jusqu'au prochain Noël."
"Ombre"
En s'adressant mardi aux chrétiens, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'est engagé, lui, à lutter contre les "forces du mal".
"Vous vous êtes tenus à nos côtés avec résilience, constance et force alors qu'Israël défend notre civilisation contre la barbarie", a ajouté M. Netanyahu, dont le pays se bat sur plusieurs fronts depuis le début de la guerre dans la bande de Gaza.
En Allemagne, le chef de l'Etat Frank-Walter Steinmeier a appelé dans ses voeux de Noël à l'unité et la cohésion, en évoquant "l'ombre" jetée sur les fêtes de fin d'année par l'attaque à la voiture-bélier qui a fait cinq morts et plus de 200 blessés vendredi sur le marché de Noël de Magdebourg, dans le nord-est du pays.
En Syrie, où le président Bachar al-Assad a été renversé le 8 décembre, les nouvelles autorités dominées par les islamistes se sont employées à rassurer les chrétiens dans un pays à majorité sunnite.
"Ce n'était pas évident de se réunir dans les circonstances actuelles et de prier dans la joie, mais grâce à Dieu, on l'a fait", soupire Sarah auprès de l'AFP, qui assiste à la messe dans la cathédrale syriaque orthodoxe de Saint-Georges, à Damas.
Plusieurs manifestations ont eu lieu toutefois mardi dans des quartiers chrétiens de Damas pour protester contre l'incendie d'un sapin de Noël près de Hama, dans le centre de la Syrie.
"Si on ne nous laisse pas vivre notre foi chrétienne dans notre pays, comme c'était le cas, alors on n'a plus notre place ici", a déclaré à l'AFP Georges, qui a préféré taire son nom de famille.
"Magique"
Ailleurs, le réveillon a aussi été marqué par des moments de joie et de légèreté.
Comme politique et esprit de Noël font généralement bon ménage, le général de l'armée de l'air Gregory Guillot a tenu à rassurer la population marquée par des survols de drones qui ont semé la panique récemment sur la côte est américaine.
"Je n'anticipe aucune difficulté avec ces drones pour le Père Noël cette année", a-t-il plaisanté sur Fox News.
En France, de nombreux fidèles se pressaient pour assister aux traditionnelles messes de la Nativité à Notre-Dame de Paris, qui célèbre Noël pour la première fois depuis l'incendie de 2019.
"Je suis tellement heureux de revenir ici, c'est tellement magique", dit Daniel James, steward américain de 46 ans qui vit à Seattle.
Depuis l'incendie qui l'a dévastée le 15 avril 2019, la cathédrale n'avait plus accueilli ces messes de la Nativité. Après cinq ans de travaux colossaux, elle a rouvert ses portes le 7 décembre.
