En grandes difficultés vendredi avec un manque de puissance qui avait touché sa i20 et l'avait fait reculer au 15e rang, en dehors de la zone des points, le Belge a effectué une belle remontée samedi pour atteindre la septième place, synonyme de quatre points s'il termine le rallye dimanche.
Comme il doit en remporter au moins six pour être assuré de décrocher sa première couronne mondiale, Neuville est en position de force avant la journée de dimanche où 12 points maximum peuvent être distribués.
"Il reste une longue journée demain (dimanche), rien n'est joué et j'ai hâte d'y être. La saison a été longue et difficile. Cela n'a pas été facile ce week-end mais c'est bien d'avoir pu grappiller quelques points aujourd'hui (samedi)", a souligné Neuville.
Tänak, qui avait 25 points de retard sur le Belge avant la 13e et dernière épreuve de la saison, est condamné à réaliser un sans-faute ce week-end mais doit aussi et surtout compter sur un faux-pas de son équipier.
L'Estonien a rempli sa mission en conservant la tête du rallye samedi, synonyme de 18 points, et en creusant l'écart sur son premier poursuivant, le Gallois Elfyn Evans (Toyota), désormais relégué à 38 secondes.
"C'est un rallye très difficile et piégeux. Tous les ans, c'est très exigeant. Nous devons finir le travail demain (dimanche)", a affirmé Tänak.
Le Français Sébastien Ogier (Toyota), qui avait dit adieu à tout espoir de victoire vendredi après une crevaison, s'est emparé de la troisième place au détriment de son compatriote Adrien Fourmaux (M-Sport/Ford), alors que le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota) occupe la cinquième place.
. Classement du rallye du Japon après la troisième journée samedi:
1. Ott Tänak/Martin Järveoja (EST/Hyundai) 1:26:17.6
2. Elfyn Evans/Scott Martin (GBR/Toyota) +38.0
3. Sébastien Ogier/Vincent Landais (FRA/Toyota) +2:10.9
4. Adrien Fourmaux/Alexandre Coria (FRA/M-Sport/Ford) +2:19.1
5. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (JAP-IRL/Toyota) +2:25.2
6. Grégoire Munster/Louis Louka (LUX-BEL/ M-Sport/Ford) +3:07.1
7. Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe (BEL/Hyundai) +7:43.7
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Vainqueurs des épreuves spéciales: Elfyn Evans (ES4, ES7, ES9, ES10, ES13), Ott Tänak (ES5, ES6, ES13, ES16), Thierry Neuville (ES2, ES11, ES14), Sébastien Ogier (ES3, ES15), Adrien Fourmaux (ES1), Takamoto Katsuta (ES8)
