La championne olympique s'est imposée 6-1, 6-1 face à la finaliste de Roland-Garros et Wimbledon et reste ainsi invaincue contre Paolini, qu'elle avait déjà battue trois fois.
Dans l'autre match du jour, sans enjeu, la N.1 mondiale Aryna Sabalenka, certaine de sa place en demi-finales, s'est inclinée en trois sets contre la Kazakhe Elena Rybakina (5e), déjà éliminée: 6-4, 3-6, 6-1.
Première joueuse chinoise à s'extraire des poules du Masters depuis Li Na en 2013, Zheng s'est félicitée d'avoir joué "un des meilleures matchs de (sa) saison".
"J'ai eu un très bon pourcentage de premiers services (...) j'ai réussi plusieurs belles volées, j'ai vraiment apprécié" le match, a-t-elle savouré.
"Je ne savais pas à quoi m'attendre avant ma première participation au Masters WTA. J'étais dans un groupe très difficile", a encore fait valoir la Chinoise, âgée de 22 ans.
Grâce à cette victoire obtenue en 1h07, Zheng décroche le second billet pour les demi-finales dans le groupe Violet, la N.1 mondiale Aryna Sabalenka ayant validé le sien - et la première place de la poule - dès lundi.
12 aces
Dans le groupe Orange, l'Américaine Coco Gauff (3e) est également certaine de sa place dans le dernier carré, où elle sera accompagnée soit par la Polonaise Iga Swiatek (2e) soit par la Tchèque Barbora Krejcikova (13e), qui se disputeront jeudi le dernier billet.
Krejcikova affrontera Gauff et Swiatek devait défier l'Américaine Jessica Pegula, déjà éliminée. Mais la 6e joueuse mondiale a déclaré forfait en raison d'une blessure au genou gauche, selon les organisateurs du tournoi.
Pegula, qui avait déjà annoncé fin octobre son forfait pour la finale de la BJK Cup (13-20 novembre), met ainsi un terme à sa saison et sera remplacée à Ryad par la Russe Daria Kasatkina (9e).
La première du groupe Orange jouera contre Qinwen Zheng, 2e du groupe Violet, tandis que la seconde qualifiée défiera Aryna Sabalenka, déjà certaine de finir l'année pour la première fois en tête du classement mondial.
Mercredi contre Paolini, Zheng s'est appuyée sur la puissance de ses frappes et une qualité de service (12 aces) largement supérieures à celles de l'Italienne.
Dans le premier set, la 4e joueuse mondiale a remporté le premier jeu sur son service (1-0) avant de laisser filer les six suivants pour perdre la manche 6-1 en à peine 32 minutes.
Paolini a eu une balle de break dans le premier jeu du deuxième set mais Zheng l'a écartée grâce à un service gagnant.
Au 4e jeu, la Chinoise n'a elle pas tremblé et a chipé le service de l'Italienne sur sa troisième balle de break (3-1).
Malgré une nouvelle balle de break concédée par Zheng à 5-1, celle-ci l'a sauvée et a conclu sur un dernier ace la seconde manche 6-1.
