En Europe, le continent habité où les températures sont les plus fraîches du globe, le froid tue davantage que la chaleur. Mais une inversion pourrait s’observer dans les prochaines années. C’est ce que révèle une étude publiée ce mercredi 21 août par la revue scientifique britannique The Lancet.
"Beaucoup plus de décès liés à la chaleur sont attendus à mesure que le climat se réchauffe et que les populations vieillissent, tandis que les décès dus au froid diminuent légèrement", a déclaré David García-León du Centre commun de recherche de la Commission européenne, et co-auteur de l’étude.
Ainsi, tandis que les décès dus à la chaleur en Europe s’élèvent à quelque 43 700 par an aujourd’hui, ils pourraient atteindre près de 129 000 si les températures augmentent de 3 °C en 2100 par rapport aux niveaux préindustriels. Soit une multiplication par trois d’ici la fin du siècle. Le nombre annuel de victimes dû au froid et à la chaleur en Europe passerait dès lors de 407 000 aujourd’hui à 450 000 en 2100. Ce, même si l’objectif de limiter le réchauffement à 1,5 °C est atteint.
"Cette recherche est un rappel frappant du nombre de vies que nous mettons en danger si nous n’agissons pas assez rapidement contre le changement climatique", a déclaré Madeleine Thomson, responsable des impacts climatiques et de l’adaptation au sein de l’organisation caritative de recherche sur la santé Wellcome, qui n’a pas pris part à l’étude. D’autant que ce chiffre ne prend pas en compte les décès "indirects" liés à la chaleur.
L’étude pointe par exemple les effets néfastes de la chaleur sur la santé physique et mentale, et plus particulièrement chez les sujets les plus âgés. En cas d’un réchauffement de 1,5°C d’ici à la fin du siècle, les personnes de plus de 85 ans représenteraient plus de trois quarts des morts liés à la chaleur.
Par ailleurs, "nous avons déjà vu comment les événements de chaleur extrême peuvent causer des échecs de récolte, des dévastations par des incendies de forêts, endommager des infrastructures critiques et affecter l’économie - tout cela ayant des répercussions sur nos vies", souligne Madeleine Thomson.
Pour obtenir une estimation des décès dus aux températures élevées et basses à travers le continent, les chercheurs ont modélisé des données de 854 villes. Verdict : si aucune région du Vieux continent n’est épargnée, les pays du Sud à l’instar de l’Italie, de la Grèce, de l’Espagne seront sans surprise les plus lourdement touchés par les conséquences de la hausse des températures. De même que de nombreux départements français, principalement situés dans la partie sud de l’Hexagone.
Le Lancet estime que "les décès devraient être six fois plus fréquents dans le Sud que dans le Nord". Les auteurs ont notamment constaté que le risque de mortalité liée à la chaleur était principalement dû à des températures "plus intenses dans le Sud", principalement pendant l’été. À rebours des décès liés au froid, dont l’évolution n’est qu’en partie expliquée par des hivers plus frais.
Afin d’anticiper les projections alarmistes mises en lumière par l’étude, les chercheurs ont formulé plusieurs recommandations à destination des autorités publiques des pays européens : hausse de l’investissement dans les hôpitaux, création de plans d’action ou encore systématisation de l’isolation des bâtiments.
En outre, dans la mesure où l’augmentation des décès dans les prochaines années serait due aux effets combinés du vieillissement de la population en Europe et du réchauffement climatique, "il est fondamental de s’attaquer à la racine du problème en réduisant les émissions de gaz à effet de serre", a insisté l’épidémiologiste environnementale à l’ISGlobal Elisa Gallo, auprès de nos confrères du Guardian.
Les pays qui auront à fournir le plus d’effort en matière de transformation seront les pays du Sud. Les mêmes, qui doivent en parallèle faire face à des taux de chômage et de pauvreté plus élevés, et à des populations vieillissantes dont la vulnérabilité face aux changements climatiques risque de fortement progresser.
