En apparence, seule sa coupe de cheveux a changé depuis la dernière fois où l'on a vu Brittney Griner sur le continent européen. Le pivot de 33 ans, qui entre en lice avec les Etats-Unis face au Japon lundi, impressionne toujours autant par sa présence et son charisme du haut de ses 2,06 mètres.
Mais l'Américaine a connu lors de son dernier passage sur le Vieux Continent la période la plus sombre de sa carrière. En février 2022, elle avait été arrêtée en Russie - où elle jouait pour le club d'Ekaterinbourg - en possession d'une vapoteuse et de liquide contenant du cannabis, produit interdit, puis condamnée à neuf ans de prison, avant d'être finalement libérée en décembre 2022 lors d'un échange de prisonniers avec le marchand d'armes russe Viktor Bout.
Onze mois passés en détention durant lesquels elle a songé à se suicider, a-t-elle révélé en avril dans un entretien donné à la chaîne de télévision américaine ABC.
Dans la foulée de son premier entraînement au Stade Pierre-Mauroy de Villeneuve-d'Ascq, dans la banlieue lilloise, la native de Houston (Texas) est apparue en paix devant la presse jeudi: "Je vais bien. Tout le monde se demande ce que cela me fait de revenir ici après tout ce que j'ai vécu, mais je sens bien, en sécurité en France, donc j'ai simplement hâte de jouer."
"Celle qui a le plus grand cœur"
Ses saisons passées à cheval entre la WNBA (ligue nord-américaine de basket) et l'Europe sont désormais bien lointaines. "C'est sûr que j'y voyagerai avec ma famille à un moment pour des vacances, mais le basket en Europe, c'est fini pour moi. Je veux passer du temps avec ma famille, mon petit garçon, et je ne veux rien rater. C'était le moment de conclure ce chapitre de toute façon, cela ne s'est simplement pas fini comme je le souhaitais."
"On la voit sur le parquet comme cette joueuse forte et dominante, mais c'est celle qui a le plus grand cœur", affirme sa coéquipière Diana Taurasi, taulière de cette équipe remplie de stars qui fait ses débuts face au Japon lundi (21h00).
Griner a désormais pour objectif de remporter le titre avec "Team USA", grande favorite du tournoi olympique qui est sa chasse gardée depuis sept éditions.
Elle agrémenterait ainsi une carrière déjà riche en titre et accomplissements. Très tôt, l'Américaine est considérée comme un phénomène à la hauteur de sa taille, de sa pointure (elle chausse du 54) et de la longueur de ses mains, plus larges, selon ses dires, que celles de LeBron James.
De son double-mètre, Griner tire une arme rare dans le basket féminin: le dunk. Elle devient ainsi la première femme de l'histoire de la Coupe du monde à en claquer un, en 2014 face à la Chine.
Figure de la communauté LGBT+
Mais sa vie dépasse largement la balle orange. Dès 2013, elle révèle son homosexualité lors d'un entretien accordé au magazine Sports Illustrated. Elle explique avoir été harcelée pendant son enfance: "C'est dur. Être harcelée parce qu'on est différent. Le fait d'être plus grande, ma sexualité, tout..."
Un an plus tard, elle publie son autobiographie, "In my skin". "Je suppose que j'ai commencé à me sentir différente quand tout le monde a commencé à me dire que je l'étais", y écrit-elle.
Au collège, "j'étais plate et mince, ma voix était basse". Les enfants se moquaient d'elle dans les couloirs: "Elle doit être un garçon. Elle n'est pas vraiment une fille."
"Tu peux faire ta valise et dégager d'ici!", lui a crié son père quand elle lui a fait part de son orientation sexuelle.
Figure de la communauté LGBT+, la native de Houston au Texas, qui a grandi avec deux sœurs et un frère, devient la première égérie gay de Nike, prenant part à des séances photo où elle porte des vêtements pour homme.
En 2020, dans le sillage des manifestations historiques contre les violences policières subies par les Afro-Américains, après la mort de George Floyd et de Breonna Taylor, Griner est une des premières basketteuses à demander à la WNBA de ne plus faire jouer l'hymne national avant les matches.
En plus de cette activité hors des parquets, l'intérieur s'est construit un palmarès remarquable en club comme en sélection, avec laquelle elle a remporté les deux dernières Coupes du monde et les deux dernières médailles d'or olympiques. La voilà sur la route d'une troisième.
