Il était attendu, avec la pression de tout un pays sur les épaules, et il a répondu présent. Léon Marchand, 22 ans, a été sacré champion olympique du 400 m 4 nages, ce dimanche soir, dans une Arena La Défense en folie !
Seul sur sa planèteComme si la victoire ne suffisait pas, le prodige de la natation française y a ajouté la manière puisqu'il a remporté la finale avec près de six secondes d'avance sur son premier poursuivant, le Japonais Tomoyuki Matsushita. Sous les yeux de Michael Phelps, dont il avait battu le record du monde l'an dernier (4'02''50), et sous les acclamations de 17.000 spectateurs, le Toulousain a été tout près d'établir une nouvelle référence mondiale (4'02''95). Il s'est contenté d'un record olympique.
Il s'agit de la première médaille olympique de Léon Marchand, qui s'était contenté d'une place de finaliste, il y a trois ans, à Tokyo, pour ses premiers JO. À son palmarès, l'élève de Bob Bowman, aux États-Unis, compte en revanche déjà cinq titres mondiaux.
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Au micro de France Télévisions, il a réservé ses premiers mots : « C'était incroyable, très difficile de décrire ce moment. C'est un rêve depuis tout petit. C'était dingue. Je pense que ça va être difficile de revivre ça, j'avais les yeux grands ouverts, c'était top. Je n'ai pas du tout regardé ce qui se passait à côté. Il me manque un peu en crawl pour faire un meilleur temps. »
Le jeune Français, qui pourrait être la grande star de cette quinzaine olympique, aura encore de nouvelles occasions de briller dans les jours à venir puisqu'il s'alignera mardi sur 200 m brasse et 200 m papillon, puis jeudi sur le 200 m 4 nages. Il devrait également être relayeur du 4 x 100 m 4 nages, le samedi 3 août.
R.L.
