97.000 hectares détruits, plus de 4.000 personnes évacuées... La Californie face à un mégafeu

Un énorme incendie de forêt qui se propage rapidement dans le nord de la Californie a contraint à évacuer plus de 4.000 personnes alors que les pompiers luttent contre les flammes attisées par des rafales de vent, ont annoncé vendredi 26 juillet les autorités.

Alimenté par une vague de chaleur écrasante, le "Park Fire" --l'incendie de forêt le plus intense à avoir frappé l'État cet été -- avait dévoré près de 97.000 hectares vendredi 26 juillet dans la soirée et continuait de prendre de l'ampleur. 

"Il s'est rapidement étendu et progresse de 1.600 à 2.000 hectares par heure", a déclaré le commandant Billy See, lors d'une conférence de presse vendredi soir. Pour l'instant, il n'est pas du tout maîtrisé malgré les efforts des 1.700 pompiers, selon l'agence étatique Cal Fire. L'énorme colonne de fumée noire qu'il génère est si vaste qu'elle ressemble aux nuages typiques des orages ultra-violents de l'Ouest américain, a constaté un photojournaliste de l'AFP.

Les flammes ont forcé 4.000 personnes à évacuer dans les villages de Cohasset et Forest Ranch, après que le feu se soit déclaré dans la petite ville de Chico. L'incendie a également détruit 134 bâtiments, ont indiqué les autorités.

Toutefois le chef des pompiers du comté de Butte, Garrett Sjolund, a déclaré que "beaucoup d'autres bâtiments ont été sauvés".

"C'est un incendie qui remet en question nos stratégies, mais nous trouvons des opportunités pour déployer nos ressources avec succès", a-t-il ajouté.

L'incendie s'est déclaré mercredi près de Chico, dans le comté de Butte, et a dévasté en quelques heures une vaste zone ainsi que dans le comté voisin de Tehama.  En seulement deux jours, l'incendie est déjà devenu le 20e plus important de l'histoire de la Californie en termes de superficie. Les pompiers de tout l’État ont envoyé des équipes pour prêter main-forte. 

Jeudi, la police a arrêté un homme de 42 ans, soupçonné d'avoir déclenché l'incendie en poussant une voiture en feu dans un ravin. Le procureur du comté de Butte, Mike Ramsey, a identifié l'homme comme étant Ronnie Dean Stout II et a déclaré qu'il serait détenu jusqu'à sa comparution au tribunal la semaine prochaine.

Avec AFP